Троян от досады скрипнул зубами и направился следом. Девчонка была упряма, как осёл. Ему претило идти у неё на поводу, но он боялся выпустить Марику из поля зрения.

— Вот ведь угомон их не берёт! Ни днём, ни ночью покоя нет. Что там увидишь впотьмах? — проворчал Прошка и понуро поплёлся за ними.

В темноте идти по лесу было нелегко. Ребята пробирались почти на ощупь. Там, где днём можно было обойти препятствие, ночью приходилось лезть напролом. Прошка и Троян несколько раз предлагали бросить тщетную погоню неизвестно за чем, но Марика считала, что глупо cдаваться, когда до огней рукой подать. Однако это была обманчивая близость. Расстояние не сокращалось.

Огоньки уводили их дальше и дальше в лес. Внезапно чащоба закончилась. Впереди простиралось болото. Из зарослей осоки торчали бархатные головки рогоза. Кое-где высились кочки, на которых росли тонкие кривые берёзы. Огоньки плясали прямо под деревьями.

— Этого следовало ожидать. Забрели в топь, — сквозь зубы процедил Троян.

— В Трясину Прожитых Лет, — подхватил нестройный хор тоненьких голосочков.

Шустрые огоньки вмиг окружили путников. Вблизи они оказались маленькими человечками, похожими на тех, которых искусные мастера вырезают из коряг и корневищ. Крошечные уродцы светились в темноте.

— Чур меня! Да ведь это гнилушки! — воскликнул Прошка.

— Зови нас огневушками. Это нам больше по нраву, — загомонили человечки.

— Хрен редьки не слаще, — проворчал Прошка.

Живя в деревне, он слышал немало историй о коварстве болотных огней. По ночам те норовили заманить путников в трясину, откуда не было возврата. Прошка обернулся к Марике и недовольно буркнул:

— Говорил, надо подождать до утра. Пошли бы, как умные люди, и в болото бы не угодили.

Услышав его слова, огневушки захихикали:

— Хоть умный, хоть полоумный, мимо нас никому не пройти.

— Так уж и не пройти? — усмехнулся Троян. — А если бы мы отправились в другую сторону?

— В какую сторону ни иди, от себя не убежишь, — наперебой заговорили болотные огни. — Бывает, задумает кто начать новую жизнь, со старой простится, будто ненужную ветошь отбросит. Ну, думает, теперь я другой человек, ан нет. Прожитые годы никуда не денешь. Одежка новая, а под ней то же, что и прежде.

Троян прикусил язык. Он прекрасно понял намёк. С этими уродцами следовало держать ухо востро, чтобы не наболтали лишнего.

— Чего вы от нас хотите? — спросила Марика.

— Мы ничего не хотим. Это вы хотите через болото переправиться. А без провожатых вам не обойтись.

— Уж не вы ли нам в провожатые набиваетесь? — спросил Прошка.

— Мы, мы, — согласно закивали болотные огни.

— Предлагала кошка мышке колыбельную спеть, — угрюмо пробормотал Троян, а Прошка поддакнул:

— Вот-вот! На вас полагаться — что в петлю лезть.

— Так ведь и без нас вам не обойтись, — нахально заявили огоньки. — Мы покажем наикратчайший путь. А самим вам, сколько ни плутайте, до края болота нипочём не дойти. И чем дольше плутаете, тем болото становится шире.

— А что вы возьмёте за услугу? — поинтересовалась Марика.

— Ничего не возьмём.

— Так-таки ничего? — не поверила девочка.

— Ничего, ничего, — закивали болотные огни.

— Нашла кому верить, — буркнул Прошка.

— Так ведь выбора у нас нет, — возразила Марика.