Прошка кивнул. Он счёл разумным не тревожить Марику понапрасну. У них ещё будет время рассказать ей про козни Агриппы.

— Иди же, — Троян подтолкнул его к лестнице.

Прошка поднялся на первую ступеньку, а Марика уже взлетела на самый верх.

Качели продолжали мерно раскачиваться, как будто их толкал невидимка. Марика погладила рукой хрустальный столб и прошептала:

— Прощайте. Я не забуду вашего урока.

Голубь покружил над Марикой и опустился ей в руки. Девочка воздела руки с голубем вверх. На фоне синего неба она выглядела дивно красиво. Даже Троян не мог этого не признать.

«Прекрасная мишень», — подумал он, вдевая стрелу.

Альбатрос пронзительно закричал. Вздрогнув от неожиданности, Марика подняла голову. Прошка замер от страха. Он всем нутром чуял опасность. Если альбатрос вырвет у Марики голубя, то вход между мирами не откроется. «Почему Троян медлит?» — в отчаянии подумал он. Нужно было срочно предупредить Марику.

— Берегись! — крикнул Прошка.

Марика обернулась, и её глаза расширились от удивления. Она не поняла, что происходит. Троян целился в неё из лука. Отчего он вздумал так глупо шутить?

— Осторожно! Альбатрос! — орал Прошка.

Но взгляд Марики был направлен куда-то за его спину. Прошка оглянулся и увидел, как Троян натягивает тетиву. Он целился явно не в альбатроса. Ещё не успев до конца осмыслить всю чудовищность происходящего, Прошка кинулся к Трояну. Даже тренированный атлет не мог бы повторить его прыжка. В мгновение ока он оказался возле стрелка и сшиб его на землю, но опоздал. Тетива уже прозвенела, и стрела отправилась в смертоносный полёт.

Оцепенев, Марика стояла и смотрела, как в неё летит стрела. В её глазах застыло удивление и неверие. Этого не могло быть на самом деле. Это был кошмарный сон, от которого нужно проснуться.

В это время с неба камнем упал чёрный альбатрос. Он распластал крылья и загородил девочку собой. Стрела вошла легко, ведь она нашла свою единственную цель, ту цель, ради которой Троян выбрал её в сокровищнице. Альбатрос судорожно взмахнул крыльями и упал на землю. На чёрных перьях кровь была незаметна.

Всё произошло в доли секунды, хотя казалось, что время замедлило свой ход. Марика растерянно посмотрела на Прошку с Трояном, которые катались по земле у подножия лестницы, награждая друг друга тумаками, а потом опустилась подле подстреленной птицы. Альбатрос был ещё жив. Девочка погладила его по мокрым от крови перьям, не зная, как ему помочь.

Внезапно альбатрос стал преображаться. Вместо клюва проступил нос. Птичья голова начала приобретать человеческие черты. И вот уже на земле лежал красивый смуглолицый юноша с длинными чёрными волосами, жесткими и прямыми, как проволока.

— Троян?! — с удивлением воскликнула Марика.

Веки мальчика дрогнули. Он на мгновение открыл глаза. На его губах мелькнуло подобие улыбки.

— Азар, — прошептал он и обмяк.

Девочка осмотрела рану. Стрела прошла навылет. Смертоносный наконечник торчал из спины. Мальчик умирал, так и не познав жизни среди людей. Марика представила, как горько и одиноко ему было летать в облике птицы. Она вдруг осознала, что именно его видела за мерцающей завесой. Азар молил о помощи, а она не поняла его. Как же мало она его знала! Он спас ей жизнь ценой своей собственной. Разве с этим могло что-либо сравниться?

Она бы с радостью отдала ему свою кровь, но была бессильна перед надвигающейся смертью. Теперь ему никто и ничто не могло помочь. Дыхание едва угадывалось. Крылья носа посинели, а в уголке губ появилась капелька крови. Марика положила его голову к себе на колени и гладила жесткие волосы, как будто утешая. Её слёзы капали на лицо умирающего.

Марика не видела, как на глазах у Прошки красавец Троян превратился в древнего старика.