— Вот было бы славно, если бы Джон упал с лошади и свернул себе шею.

— Уверен, вы не единственная, кого обрадовал бы такой исход дела. Но не ворчите, любовь моя. За Артуром приглядывают наши друзья. А Джон… Он просто развлекается. Больше всего он любит внушать страх, этим и вызвано его поведение.

— Будь он проклят!

— Аминь.

Скакать по лесу было истинным наслаждением. Лицо Артура раскраснелось от верховой езды. Джон недобро отметил, какие ясные у мальчишки глаза, какая свежая кожа. Слишком уж он здоровый, черт бы его побрал.

Мальчишка, всего лишь мальчишка! Щенку двенадцать лет, а сколько от него вреда! Конечно, англичане ни за что не признают его своим королем, но в заморских владениях — в Нормандии, в Анжу — население поддерживает Артура. Да и король Франции, несомненно, встанет на его сторону. Мальчишка на английском троне — то-то французы порадуются…

Джон почувствовал, как в нем закипает кровь, и постарался взять себя в руки. Не нужно торопить события. Ведь Ричард пока жив.

Они гнали великолепного оленя. Джону нравилось преследовать испуганного зверя, растягивая удовольствие подольше. Нельзя убить жертву слишком быстро — тем самым лишаешь охоту главной прелести.

На сей раз остаться с Артуром наедине не удалось. Все время рядом кто-то крутился — должно быть, мадам Констанция специально приказала своим людям не оставлять Артура с дядей с глазу на глаз.

Джон расхохотался, представив, как изводится Констанция от беспокойства. Ничего, пусть помучается. Надо бы вернуться в замок попозже.

Наконец олень был убит. Слуги потащили тушу в замок.

— Все, с меня хватит! — объявил Артур. — Возвращаемся.

Ах, с тебя хватит, мой милый племянничек, подумал Джон. А о дяде ты подумал?

— Сегодня такой приятный день, — сказал он вслух. — Полагаю, мы можем отыскать оленя и получше.

— Нет, — отрезал мальчик. — Мама не любит, когда я отлучаюсь надолго.

— Ничего, она же знает, что за тобой приглядывает твой добрый дядя Джон.

Артур был еще слишком юн, чтобы притворяться. Он удивленно раскрыл свои голубые глаза и воскликнул:

— Однако ведь вы… — И, не договорив, запнулся.

— Что, племянничек? — участливо спросил Джон.

— Ничего, — буркнул Артур. — Не хочу больше охотиться. Хочу посмотреть, как обрадуется мама, когда увидит нашего оленя.

— Да еще рано, — уговаривал его принц. — Неужели такой взрослый юноша придает значение мнению женщины?

Джон пришпорил коня, уверенный, что Артур последует за ним, однако мальчик крикнул ему вслед:

— Это не женщина, а моя мать!

После чего развернулся и поскакал в обратном направлении.

— Чертов щенок, — пробормотал Джон. — Погоди у меня, петушок! О, как бы я хотел исхлестать его кнутом!

Однако делать было нечего, пришлось разворачивать коня. Свита пугливо держалась от принца подальше, зная, что в таком настроении лучше не попадаться Джону под руку — может так хлестнуть кнутом, что останется шрам на всю жизнь.

Джон скакал, бормоча проклятья. Ненавистный молокосос! Как же убрать его со своего пути?

В замок принц вернулся, когда уже смеркалось. Настроение у Джона было скверное. Он швырнул поводья конюху, и в этот миг к принцу приблизился какой-то человек, по виду бродяга. Вспыльчивый и жестокосердный Джон славился щедростью по отношению к нищим и убогим. Он не упускал случая бросить монетку какому-нибудь калеке — и это при том, что алчность Джона не знала границ.