Максим проговорился о том, что после выполнения задания они отправляются в зону, в которой есть что-то интересное, о чем они не имеют понятия, но точно знают, что есть. Утром, протрезвев и вспомнив о допущенной слабости, Максим со страхом выскочил из домика. Паровоз стоял на месте и дымил серым дровяным дымом. Николай, прикладывая к голове мокрую тряпку, помогающую ему от похмельной головной боли, увидел Максима и дружелюбно помахал рукой.

— Здорово, командир! — поздоровался он, когда тот подошел ближе. — Как самочувствие?

— Пойдет. Ты это… Николай, забудь, о чем мы вчера говорили.

— Нет, так не пойдет, — усмехнулся командир «бронепоезда». — Я лучше сдохну, чем откажусь от такого предприятия.

— В смысле, откажешься? Я не собирался тебя приглашать с собой, — Максим покраснел от возмущения.

— Погоди шуметь, — остудил его Николай. — Вот мой план. Я переговорил со своими парнями, и мы решили, что нам тоже стоит включиться в эту гонку. От нашего коллектива в нее вступаю только я, но… — он вытянул указательный палец в сторону Максима, — вместе с этим корытом, — Николай постучал рукой по борту паровоза. — Это же намного лучше, чем топать пешком. Как тебе такой план?

Максим уставился в сторону, напрягая извилины, которые с похмелья никак не хотели шевелиться.

— У тебя не осталось еще этой отравы? — спросил он, понимая, что ничем другим не сможет быстро привести себя в рабочее состояние.

Николай мгновенно исчез в недрах паровоза.

Часть третья

Глава 3 «Погоня»

Хотя в зону с Максимом собирался идти только Макар, в обсуждении предложения Николая принимал участие весь отряд. Толик, ищущий во всем одни подвохи и подозрения, традиционно был против.

— Не хватало еще, чтобы у каждого проходимца появилось эта штука, за которой мы идем. Одно дело у нас — мы вроде здравомыслящая община; другое дело — у всякой шелупони. Будет так, что во «внешку» нос не высунешь, отстрелят.

— Да мы не знаем даже за какой штукой идем, — Максим развел руками. — Даже примерно. Я не уверен, что, если мы и увидим что-то, то поймем, что это оно.

— А что, если делать пули из кристаллов? — предложил Макар. — Вот уж по-настоящему будет ужас внутри нас. А если снарядом из таких кристаллов шарахнуть?

— А что, тема, — согласился Кайрат. — Поражающая способность усилится многократно.

— Да? — Максим потеребил отросшую щетину на подбородке. — Как-то это примитивно, слишком по-человечески, все равно, что забивать микроскопом гвозди.

— А с другой стороны, этот Николай испарится еще до того, как доедет до зоны, — предположил Толик.

— Не испарится, — уверенно заявил Максим. — У него там литров пятьдесят самогона.

— Не напоминай, — у Макара непроизвольно случился рвотный рефлекс. — Чтоб я еще хоть раз…

— А с другой стороны, у нас будет зонтик от излучения, приличная скорость, броня. — посчитал плюсы от сотрудничества Максим.

— Ладно, ты командир, тебе и решать, — отмахнулся Толик. — Мы с Кайратом будем вас ждать, как Ярославна своего Игоря.

— Спасибо, только не прыгайте с моста, если мы не вернемся. Чешите домой через десять дней, скажите, что миссия провалена, — Максим хлопнул Толика по спине.