На глазах у «чебурашки» выступили слезы.

    – Николай Григорьевич! – укоризненно произнес Алексей. – Не обижайте мальчика!

    – Мальчика? – Хлебалов пришел в совершеннейший восторг. – Мальчика!

    Губы «чебурашки» задрожали.

    – Понимаю тебя, Алеша, – сочувственно произнес Хлебалов. – Вид у твоей спутницы несколько… непрезентабельный. Тем не менее вынужден тебя огорчить: этого «мальчика» зовут Алена Булкина, и мы с ее отцом – давние приятели.

    – Это неправда! – дрожащим голосом выкрикнула «чебурашка».

    – Придержи язычок! – строго сказал Хлебалов. – Или я сам сниму с тебя штанишки, чтобы Алексей сам увидел, какого ты пола.

    «Надо же! – подумал Шелехов. – Бедняжка! Кто же ее так обкромсал?»

    Но каким бы ни был внешний вид, то, что она – девушка, в корне меняло дело. Девушек, даже таких юных и замызганных, следует защищать.

    – Николай Григорьевич! – Алеша встал между опекуном и «чебурашкой». – Не надо!

    – …Неправда не то, что я девушка, а про моего отца! – из-за спины Шелехова выкрикнула Алена.

    – Только не говори, что он тебе – не отец, – усмехнулся Хлебалов.

    – Я… Не… – Алена сбилась и замолчала.

    – Отец с ног сбился, ее искавши, – сообщил Хлебалов Алексею.

    – Меня похитили! – выкрикнула девушка. – Вы! Ваши люди!

    – Не болтай! – резко бросил Хлебалов. – Мои люди не похищали тебя, а провели акцию по твоему освобождению. Если бы ты, дурочка, не сбежала… Впрочем, раз ты здесь, это уже не имеет значения. Скажи спасибо Алеше!

    – В таком случае, я хочу поговорить с папой! – потребовала Алена.

    – Нет, – отрезал Хлебалов.

    – Это почему же?

    – Потому что его телефон наверняка прослушивается. Я сам с ним свяжусь, когда буду уверен в том, что это безопасно.

    – Но…

    – Все! Не спорь. Сейчас тебя отведут к моей домоправительнице, и она приведет тебя в порядок. Выглядишь, как бомжиха! Вова, проводи девушку, Алексей, не надо так смотреть, вы увидитесь с ней за ужином, а сейчас пойдем со мной. Надо поговорить.

    В кабинете Хлебалов усадил Алешу в гостевое кресло, сам же встал напротив высокой оконной арки. Свет падал так, что Алексей не мог видеть лица своего опекуна, только силуэт.

    – Как тебе в колледже, не обижают?

    – Николай Григорьич!..

    – Ну-ну, я только спросил. Денег хватает?

    – Вполне, спасибо большое!

    – Учиться трудно?

    Алексей пожал плечами:

    – Нормально.

    – А тебе вообще как, нравится в Англии? – помедлив, спросил Хлебалов.

    – Мне там неплохо, – уклончиво ответил Алексей. – Учиться интересно, люди – тоже… Хорошая страна.