– Пошли покажу.

    И двинулся вперед. «Чебурашка», пыхтя, потрусил следом.

    – Стой, – Алексей остановился, заметив на дереве упреждающий затес. – Видишь?

    А «чебурашка», проигнорировав команду, пискнул: «Что?» – и пошкандыбал прямиком в самую пакость.

    – Стой! – Алеша схватил его за руку. – Гляди, дурачок!

    Обломив сухой сук, размахнулся и запустил в центр «полянки».

    Чавк!

    – Вот так-то! – удовлетворенно произнес Шелехов. – Иди-ка ты лучше по дороге!

    Повернулся и двинулся к машине.

    Нисколько не удивился, когда услышал, как позади захрустел, зашуршал «чебурашка».

    Молча дошли до машины, молча сели («чебурашка» не забыл пристегнуться), молча тронулись.

    – К Хлебалову твоему я не поеду, – наконец нарушил молчание Алик.

    – Дело твое, – ответил Алексей. – Хочешь, на автовокзал отвезу?

    – Хочу.

    – А деньги у тебя есть?

    – Деньги? – озадаченно проговорил мальчишка. – Нет, денег нету.

    – На, – Шелехов протянул полусотенную бумажку. – На дорогу хватит.

    – Спасибо! – «Чебурашка» растрогался совершенно не по величине услуги. Даже глаза заблестели. – Спасибо! Я отдам!

    – Перестань! – недовольно проворчал Алексей.

    И откуда такие берутся… сопливые?

    – Чем тебе Хлебалов не угодил? – спросил он, чтобы пресечь поток благодарностей.

    – Он… подлый!

    – Полегче, – предупредил Шелехов. – Николай Григорьевич, все-таки, мой опекун. И я от него худого не видел.

    – А я видел! – запальчиво выкрикнул мальчишка.

    – Что именно? – осведомился Алексей.

    – Он… Он… – «Чебурашка» зыркнул исподлобья и замолчал.

    Шелехов на продолжении не настаивал. Предположение, что на этого недокормыша мог, даже случайно, упасть взор Хлебалова, казалась смешным. Наслушался дурачок чьих-то наветов!

    Нет, конечно, Хлебалов – не овечка. И обиженных им – пруд пруди. Но даже в цивилизованной Англии у могущественного человека всегда полно врагов. Тем более – в России.

    «Мерс», урча, проглатывал километры. По обе стороны тек лес. И ни одной встречной. Иногда казалось – машина стоит на месте, а мимо нее текут бесконечные зеленые ленты. Вот что значит хорошая подвеска!

    Отсутствие встречных машин объяснилось, когда впереди показался знак «Никитск» и будочка ГАИ.

    Дорога была перекрыта. По ту сторону выстроился «хвост» разномастных машин, теряющийся за поворотом.

    Алексей сбросил скорость, Спутник его напрягся, даже дышать перестал.

    – Не бойся, – сухо сказал Шелехов. – Я тебя в обиду не дам. Обещаю.

    Гаишник еще издали замахал палкой, но когда гладкий, как кашалот, «мерседес» поравнялся с ним, вытянулся и отдал честь.