– Я в город и еду, – Алеша плавно тронул машину. – В Никитск.

    – Нет, не в Никитск, в Ширгород.

    Шелехов присвистнул.

    – А что? – удивился Алик. – На такой тачке часа за четыре доедешь.

    – Нет! – отрезал Алексей.

    – Да ты не беспокойся! Я тебе компенсирую!

    Шелехов скептически оглядел попутчика. Выцветшая желтая маечка размера на два больше, чем требуется, турецкие джинсы, физиономия в грязных разводах. Лет двенадцать пацаненку. Или кормили плохо. Компенсирует, значит…

    – Я еду в Никитск, – сказал он. – Меня ждут.

    – Девушка? – ехидно спросил «чебурашка».

    – Опекун.

    – А кто у нас опекун? – ехидно поинтересовался пацан.

    – Хлебалов. Эй, что с тобой?

    «Чебурашка» побледнел и съежился.

    «Да он испугался до смерти!» – сообразил Шелехов.

    – Останови, я выйду, – дрожащим голосом проговорил парнишка.

    – Сиди спокойно.

    – Останови! – взвизгнул пацан.

    – Ну хорошо, – спокойно ответил Шелехов и остановился.

    Незваный попутчик дернул дверцу, но безуспешно – она была заблокирована.

    – Выпусти меня немедленно!

    Ну надо же! Видел бы он себя со стороны. Этакое криво остриженное недоразумение на тонкой грязной шейке. А тон – как у наследного принца.

    – Как скажешь, – усмехнулся Алеша. – Я ведь тебя и не приглашал.

    Он разблокировал замок.

    – Счастливого пути!

    Странный парнишка пулей выскочил из машины и сиганул в лес.

    Шелехов пожал плечами, тронулся… и тут сообразил, где находится. Окрестности Никитска он знал очень неплохо. И это место тоже. И еще он знал: там, куда сломя голову устремился «чебурашка», расползлось четырехкилометровой ширины болото, именуемое окрестным населением «Чертова плешь». Причем не шутки ради, а совершенно заслуженно.

    Выругавшись, Алексей выдернул ключи, выскочил из машины и побежал за «чебурашкой».

    Одно хорошо: в лесу мальчишка был новичок. След за ним оставался, как от трактора. Минуты не прошло, как мелькнула впереди желтая маечка. Еще минута – и Алеша настиг беглеца, выдохшегося, пыхтящего, как маленький паровозик, ухватил за руку.

    Мальчишка рвался изо всех силенок, даже попытался применить айкидошный прием, но, во-первых, Алексей тоже был кое-чему обучен, во-вторых, – в три раза сильнее.

    – Ну-ка не трепыхайся! – скомандовал он, поймав вторую руку «чебурашки». – Послушай меня, а потом беги дальше, если жизнь надоела!

    – Ты… чего? – задыхаясь, проговорил мальчишка.

    Маленькое потное измученное существо.

    – Того! Там болото, придурок! «Чертова плешь»!

    – Врешь!

    Алеша выругался в сердцах, отпустил сопляка.

    – Пошли покажу.