- Про меня тоже всякую чушь мелют, - пожаловался Леший, - будто я людей по лесу кружу и блуждать заставляю. А я их, наоборот, от болота отвожу, чтобы не утопли. Ну разве не обидно? А не станешь отводить, скажут, что специально в болото заманил!

    - Люди тоже злые и глупые, - сказала Шишига.

    Костя покраснел.

    - Ты, милка, думай, чего говоришь, - нахмурилась Яга. - Так и нашего лесника недолго обидеть. Он, вишь, тоже хоть и наполовину, а человек! А потом, не все уж такие страшные. Возьми, например, Евстигнеева или Шлоссера. Вылитые лесные черти!

    Засиделись до темноты и уже собирались расходиться, когда появился Кощей. Старик казался не на шутку встревоженным.

    - Ага! - сказал он. - Все в сборе! Хорошо.

    - А что стряслось-то? - сразу же испугалась Яга. - Опять супостат объявился?

    - Объявился! - сухо сказал Кощей и сел за стол. Обведя взглядом пустую столешницу, он поморщился. - Я бы не отказался от глотка хорошего чая. Костя, вас не затруднит?

    - У меня в термосе горячий, - отозвался Костя. - Хотите?

    - Хочу! - коротко сказал Кощей.

    Костя принес термос и стаканы. Термос был большой, хватило на всех. Никто не торопил Кощея, не требовал сказать, что же произошло. Великий Магистр сам знал, когда говорить, а когда повременить. Убедившись, что нужное напряжение достигнуто, он коротко бросил:

    - Сработала магическая сигнализация. Кто-то проник в Тридевятое царство!

    - Я так и знала! - всплеснула руками Яга. - Это приезжие! Они тут недаром шастали, упыри трегубые, рогатые!

    - Сколько их? - по-деловому спросил Кощей и принялся что-то высчитывать на пальцах.

    - Четверо, - сказал Костя, - во всяком случае, я видел четверых. Да и Жульетта то же самое говорит.

    - А в царство проникло пять человек, - таинственным голосом сообщил Кощей. - Так, может, не они?

    - Они! Лисипицин небось с ними…

    - После всего, что было, вряд ли он решится, - сказал Костя.

    - Этот идол да не решится? - возмутилась Степанидовна. - Да он спит и видит, как бы напакостить! Загребущий, захапущий! В пень его надо было превратить, в трухлявый, жуками изъеденный!

    - Надеюсь, вам представится такая возможность, - тонко улыбнулся Кощей. - И все-таки вернемся к нашим баранам. То есть бандитам.

    - Баранам, баранам! - закивал Леша. - Ух, напустить бы на них порчу!

    Яга скромно потупила глаза и смолчала.

    - Хорошая идея, - кивнул Кощей, - но несколько запоздалая. Главное в другом. Что им, если это они, понадобилось в Тридевятом царстве?

    - Деньги, - сразу сказал Костя. - Золото!

    - Ну если золото, это еще полбеды, - сказал Кощей, делая таинственные глаза.

    Естественно, остальные сразу закричали:

    - Если не золото, то что?

    - А вот этого я вам пока не скажу, - вздохнул Бессмертный, - на совещании Великих Магистров, где я недавно был, с меня взяли подписку о неразглашении, да не одну, как обычно, а целых три. Одно могу сообщить. Есть в этом царстве нечто, или некто, - тут он сделал суровое лицо и перешел на шепот: - кто может все живое обратить в камень!

    - Батюшки-светы! - ахнула Яга. - Да где ж этот Тутанхамон? Своими руками бы съела!

    - Руками не едят! - строго сказал Кощей. - Для этого есть нож и вилка. Что же касается потенциального злодея, то предсказания наших звездочетов сходятся в одном: он где-то близко и готовится действовать.