– Леди Мальва, - чуть поклонился один из них. Не кто иной, как сам хозяин дома - Локси. - Позвольте представить - граф Джермейн, барон де Рив, и его сын, баронет Лесли.

    – Да я ж вроде простая лучница, - хихикнула эльфийка.

    – У нас говорят "Знатен, как эльф", - стройный по-юношески граф любезно придвинул ей стул.

    Мальва, не удержавшись, почесала бок и ляпнула. - Это что, вы никогда эльфов не видели?

    Это ее движение не укрылось от Локси, и он жестом указал ей на стол.

    – Съесть столько, сколько сможете.

    Ответил Мальве баронет, - Да вы все просто красавицы!

    И таким восторгом горели глаза его, так сохли губы, что наблюдательная Аллена поспешила немного скрасить впечатление. - Стреляем не хуже. И не только в орков.

    Барон, особо мощный в своей кольчуге, смущенно крякнул и налил дамам вина. Невенор молчала, как рыба, и только слушала. Да все равно - разговор потек пустой. Дежурные новости, обмен впечатлениями после боя, пара смешных историй, которыми рассмешил всех молодой и живой Лесли…

    Ближе к вечеру из замка барона приехали телеги и забрали десяток легкораненых солдат, которых на скорую руку подлатали баронский маг и сам мастер Локси. Гости, выпив напоследок еще, стали прощаться.

    За окнами совсем стемнело. Хозяин сидел в своем кресле, мрачно глядя в огонь. Эльфийки угнездились на диванчике. Молчание, ставшее почти невыносимым, нарушила Аллена.

    – Ну, и что вы теперь думаете? В смысле - как поступить с нами? Я все-таки уловила намек этого графа, что нас от виселицы спасает только отсутствие коронера. (коронер - судебный исполнитель. прим. авт.)

    Маг пошевелился, повернул в сторону лучниц лицо. Воцарилась такая тишина, что стало заметно, как, не в такт звякнув, остановились спицы вяжущей в своем уголке Стеллы. Неожиданно Локси улыбнулся.

    – Мы вместе проливали кровь там, так неужели вы думаете, что я об этом забуду?

    Аллена, потупившись, проворчала. - Тем более, что ты дал свою кровь Мальве…

    – Что? - взлетела на ноги Мальва. - Это правда? Да как ты посмел, грязный хуманс?

    – Я не видел другого способа спасти тебя, - посерьезнел маг. Это было необходимо.

    Мальва пошатнулась. Она вспомнила.

    Вспомнила, как невесомой снежинкой, лепестком пепла падала в бездонную пропасть. Как ее уже почти достигли жадные силы тьмы, чтобы утянуть вниз, в кошмарное ничто. Как она легко, но безостановочно скользила меж призрачных стен иномирья, когда ее что-то так грубо подхватило и понесло вверх и почему-то в сторону.

    – Будь ты проклят навеки, и поколение твое до пятого колена! - бледная, как снег Мальва рухнула без сил обратно на диванчик, меж ее подруг.

    – А в чем дело-то? - насупился Локси. Стелла, так та вообще разинула рот от удивления. - Я был не прав, спасая твою жизнь?

    Успокаивая рыдающую на ее плече Мальву, Невенор хмуро ответила.

    – По нашим обычаям, если кто-то спасет жизнь эльфа, то тот обязан служить спасителю как раб. До самой смерти, или пока хозяин не отпустит его.

    – Последнего что-то история не припомнит, - страдальчески поморщилась Аллена, утешая Мальву. - Иметь эльфа в добровольном рабстве - это слишком большой искус. А тем более эльфийку…

    И покачала своими коротко стрижеными золотыми волосами.

    Вот те раз! Стелла кое-как опомнилась, но все равно сидела тихо, как мышь.