– Да никого нет, милорд - вольный, лорд наш. Батюшка егойный поддерживал соседского барона во времена смуты, тот его и жаловал. А нонешний ну совсем чисто волк - на всех без разбору набрасывается. Нет за ним никого, и супругу свою в могилу свел - не успела даже дитенка выносить, бедолашная…

    – А семья у тебя большая? - влезла Стелла.

    – Женка вон на кухне, куховарит. Да дочка, хворает нонча…

    Заслышав на улице шум, трактирщик прыгнул к окну. Всмотрелся, и лицо его посерело.

    – Ну вот, дождались! Сам лорд, да людей с ним мало не два десятка. Пока что с крестьян подати собирают.

    Обернувшись, он простонал, едва не падая на колени.

    – Всеми богами прошу - не доводите до смертоубийства. Может, пока еще не поздно, через заднюю калитку, да огородами?.. А меня, если судьба, вдруг лорд помилует.

    Локси встал из-за стола, на ходу облизнул липкие после сладкого пирога пальцы и тоже выглянул, да только в широко распахнутую дверь.

    Пренебрежительно фыркнув, он вернулся на место и налил себе из широкогорлого кувшина.

    – Знатное у вас тут молоко. Как вы его так делаете?

    Из кухни выглянула худенькая женщина с испуганными глазами. Заслышав последние слова, она неуверенно улыбнулась и собралась было, вытирая руки о передник, ответить, но в это время входная дверь с грохотом распахнулась, и в таверну с хохотом повалили солдаты. Они схватили за руки обомлевшего трактирщика и для поднятия настроения отвесили ему пару тычков.

    – Ну что, Козми, налог нашему благородному лорду собрал?

    Тот от отчаяния не мог даже говорить. Лишь качал головой, разбрызгивая слезы. Ничуть не обрадовавшиеся, но и не огорчившиеся солдаты стали громко совещаться - в петлю или на кол? - меж делом угощая жертву пинками и зуботычинами. Внезапно наступила тишина, и причиной ее оказался выросший на пороге здоровяк с такой похмельной рябой рожей, что рука Локси сама потянулась к шпаге.

    – Лорд, тут этот снова артачится, платить не хочет!

    Здоровяк, оказавшийся самим лордом, нездорово ухмыльнулся.

    – Ну что ж, Козми - я тебя предупреждал. Для начала поджарьте ему пятки, бездельники! А недоимку с этих вытрясем, вон какой браслетик на руке у босяка… - и кивнул в сторону замершей за столом троицы.

    Не успели гогочущие в предвкушении развлечений солдаты выволочь несчастного из залы, как лорд передумал.

    – Погодите - есть кое-что получше. А как ты отнесешься вот к этому, ежели прямо на твоих глазах?.. - с этими словами он ухватил за руку жену бедного трактирщика. Не обращая внимания на ее мольбы, опрокинул прямо на стол, отвесил крепкую оплеуху, чтобы не дергалась, и задрал подол…

    Вполне понятно, чем бы продолжилась и закончилась эта жестокая забава, если бы в трактирной зале не прозвучало громко одно-единственное слово.

    – Подонок.

    Здоровяк, уже распуская одной рукой пояс на штанах, а другой придерживая несчастную женщину, замер.

    – Так. Тут кто-то что-то вякнул?

    – Подонок, и мерзавец к тому же, - ровным голосом продолжил Локси. Он погладил на руке тонкий витой с фигурками зверей браслет - давний подарок матери и, обратив глаза на Стеллу, спросил.

    – Как только таких негодяев земля носит?

    Хоббитянка невозмутимо цапнула с тарелки еще один пирожок и стрельнула глазенками в сторону опешившего здешнего повелителя.