– Иллен, ступай в трактир да проследи, чтобы там порядок был. А то, боюсь, Стелла одна с этими деревенщинами не управится.

    Тот уважительно поклонился (еще бы - после такой демонстрации Силы!), разрядил арбалет и вприпрыжку понесся в деревню. Проводив его взглядом, Борг ухмыльнулся.

    – Как мне поведали про служанку вашу, та хоббитянка не из тех, кого можно обвести вокруг пальца или безнаказанно обидеть. Сдается мне, вашсветлость, вы его просто отослали…

    Вместо ответа волшебник повернулся к нему, миг-другой раздумывал.

    – Выслушай меня, почтенный гном. Да, кое о чем я догадываюсь. Только сдается мне, делу этому ни оружием, ни гномьими умениями не помочь, - он снял с пальца невидимое кольцо, положил на ладонь, и то, повинуясь желанию хозяина, засияло неярким светом.

    Почесав бороду гном протянул было руку, но потом отдернул ее и даже спрятал за спину.

    – Ну и что? Магики горазды штучки и похлеще откалывать… - проворчал он, не сводя с мягко переливающейся драгоценности заинтересованного взгляда.

    Локси негромко, проникновенно произнес.

    – Это кольцо вышло не из тигля ювелира, не из-под инструмента гнома и не из-под резца какого-либо другого мастера. Оно старше, чем любой из ныне живущих, разве только боги…

    Бородач некоторое время настороженно разглядывал чудодейскую штуковину, а затем проворчал.

    – Слыхал я что-то про такие колечки… Непростые они. Что ж я, раз воин - так неграмотный? Книги читывать приходилось.

    – Это в мире одно-единственное, и упоминается даже в самых старых легендах и преданиях. Проклятое Кольцо - это оно и есть.

    – Ах вот оно что!.. - гном отшатнулся, и даже в сумерках было видно, как его лицо исказила гримаса ужаса.

    – Как же это вас угораздило-то? - крепкий, сильный воин изо всех сил старался не показывать, как ему вдруг стало неуютно.

    Вновь сделав невидимым свой диковинный артефакт, Локси надел его на палец.

    – Эльфы подбросили. Да так ловко, что только через два года я и начал догадываться, и то случайно.

    – Остроухие-то? Эти да - стервецы преизрядные… - пробасил гном, и оставшийся путь до деревни они оба проделали в глубокой задумчивости.

    Глава 12.

    Щигл, особо не церемонясь, притащил старосту, и вместе с ним щуплого хитрована в замурзанном зипуне, да горбатую полуслепую старуху. Те поначалу все норовили кланяться да в ноги падать, но услыхав, что "новый лорд не изволят гневаться", малость пообвыкли.

    Отпустив десятника, Локси обратился к Иллену.

    – В сельских делах соображаешь?

    Тот почесал макушку, по какой-то прихоти сошедшего заклинания так и оставшуюся рыжей, и виновато пожал плечами.

    – Я городской хоббит, мастер. А вот Стелла…

    – Понятно, - усмехнулся волшебник. - Тащи ее пред мои ясные очи…

    Хоббитянка, что уже вовсю шуровала в выделенной для мастера комнате и таки успела соорудить для своего лорда весьма уютное гнездышко, поспешила явиться. Она изрядно зауважала мастера после сегодняшнего - будь ты хоть трижды волшебник и дворянин, а коль нет своего куска земли, то все это так, одна видимость и есть. Изобразив самый отчаянный книксен из всех, что она умела, Стелла молча и с обожанием уставилась на Локси своими глазками-пуговичками.

    – Завтра осмотришь деревню, представишь мне отчет.