— Алло, Марь Иванна, здравствуйте. Это Алексей, друг Дениса.

— Чего надо? — грубо гаркнула тетка (это была ее постоянная манера общаться по телефону, по крайней мере с Алексеем).

— Мне бы с Денисом поговорить.

— Его нет.

— А где он?

— Где? А я откуда знаю? Шляется где-то. Тебе об этом лучше знать.

— А он не…

Тетка бросила трубку.

— Дура старая, — проскрежетал сквозь зубы Алексей.

Мать, неслышно подойдя сзади, положила ему руку на плечо:

— Алеша… Что случилось?

Алексей легонько дернул плечом, словно отмахивался от назойливого насекомого.

— Ничего, ма. Все в порядке. Иди спать.

Однако рука матери осталась лежать на его плече:

— Ты не обманываешь?

— Нет, ма. Правда. Ложись спать, поздно уже.

— Вы не подрались? — тревожно спросила мать.

— Да нет же. Говорю тебе: все в порядке. Пожалуйста, не приставай ко мне сейчас. Я устал.

Мать вздохнула, убрала руку с его плеча, повернулась и, шаркая тапочками, пошла в спальню.

Алексей посмотрел на себя в зеркало. Волосы были взъерошены, нос и щеки покраснели, глаза блестели нездоровым блеском. «И впрямь как у алкоголика», — подумал Алексей. Он усмехнулся, но тут же вспомнил об исчезновении Дениса, и сердце его вновь забилось от тревожного предчувствия. Алексей уперся лбом в прохладное стекло зеркала и тихо прошептал:

— Что же делать? Что же мне теперь делать?

Ночь была еще тяжелей, чем вечер. Снились кошмары. Алексей то и дело просыпался и подолгу глядел в темный потолок, стараясь успокоить расходившееся сердце. Иногда он переводил взгляд на окно, но за окном была та же тьма, что и в комнате. Что и в душе…

Пару раз он вставал с кровати и шел в прихожую, к телефону. Но позвонить Денису он так и не решился. Что, если все это бред? И с Денисом все в порядке? И он спит? А вместо него проснется тетка? И он услышит в ответ ее грубую ругань?.. И Алексей снова возвращался в постель, чтобы, помучившись с полчаса, уснуть и погрузиться в душный мир кошмаров: с черной «маздой», зловеще выезжающей из-за угла, с загадочным человеком, глядящим дырами черных очков вместо человеческих глаз.

Утром, едва проснувшись и глянув, на часы, Алексей откинул одеяло и бросился к телефону. (Было семь часов утра.)

— Алло, Марь Ивановна, здравствуйте! А Дениса можно?

— Нет его, — сухо ответила тетка.

— Как… нет? — промямлил Алексей.

ноту. Так плохо Алексей чувствовал себя только перед экзаменами. К тревожному ожиданию примешивались последствия тяжелой ночи — головная боль и резь в глазах. Но он настойчиво жевал свой бутерброд, понимая, что, если не поесть, будет еще хуже.

Алексей завтракал на кухне, а мать — с чашкой чая в руке — ушла в комнату. По утрам она любила смотреть новостные программы. Старенький цветной телевизор «Лазурь» заменял ей газеты, к которым она питала давнюю и стойкую страсть, но которые — с некоторых пор — стали ей не по карману.

Алексей, погруженный в свои мрачные мысли, уже дожевывал последний кусок бутерброда, когда из комнаты послышался крик матери:

— Алеша! Алеша!

Алексей поморщился и крикнул в ответ:

— Что еще?

— Иди сюда! Скорей!

— Зачем?

— Иди же!

На этот раз в голосе матери было что-то такое, что заставило Алексея подняться со стула и прийти на ее зов (который в обычное время он бы с легкостью про-

План созрел сразу.