— Только не в моей армии, — усмехнулся герцог. — Операция будет секретной, но разве что-нибудь скроешь от пронырливых журналистов… Новость мгновенно распространится по Плайду и станет достоянием общественности. Отсутствие официальных комментариев лишь подтвердит догадки.

— Превосходно, — сказал Мейс. — Я рад, что мы поняли друга и сумели договориться. Удачи вам…

— Удачи, — повторил Берд. — Думаю, она тебе больше пригодится. Если Брин все же вернется, самое меньшее что тебя ждет, публичная казнь на центральной площади Алциона. Я давно знаю твоего отца. Он не пощадит предателя, даже если это родной сын. В плен советую не сдаваться. Лучше умереть в бою.

— Благодарю за совет, — спокойно отреагировал Саттон. — Вы меня недооцениваете. То, что произойдет на Кратоне — не авантюра, не спонтанный порыв. Все тщательно просчитано. Я готов встретить незваных гостей. Легкой победы у них не будет. Сухопутная армия на моей стороне.

— Не сомневаюсь, — произнес Видог. — Проблема в том, что события часто развиваются совсем не так, как мы предполагаем. Вмешивается некий посторонний, на первый взгляд незначительный фактор. Но именно он оказывается решающим. Блестящие замыслы рассыпаются в прах. Поверь, я с подобными вещами сталкивался не раз. Учесть все невозможно. Вот тут то и требуется удача. Надеюсь тебе повезет…

Экран голографа погас. Минут пять наместник Алгона стоял не шевелясь, словно превратился в каменную статую. Грозное предупреждение. Да, Мейс прекрасно подготовился, однако неприятные сюрпризы исключать нельзя. Впрочем, отступать уже поздно. Заключив сделку с Видогом, Саттон перешел запретную черту. Наместник развернулся и неторопливо двинулся к двери. В приемной новый начальник контрразведки и три адъютанта. Офицеры тотчас вскочили на ноги. В их глазах легко читается волнение. Мейс посмотрел на Грейна Корвила. Ему около сорока. Высокого роста, широкоплеч, хорошо сложен. Редкие темные волосы, густые брови, карие глаза, нос с горбинкой, массивный, тяжелый подбородок. Не красавец, но в нем чувствуется уверенность и сила. Женщинам такие мужчины нравятся. Интересно, почему Грейн поддержал наместника Алгона? Ведь он потомственный дворянин, коренной кратонец. Тщеславие, алчность, желание сделать карьеру? Какая теперь разница. Главное, что Корвил готов выполнить любой приказ Саттона. — Генерал, — негромко проговорил Мейс, — начало операции через три часа.

— Какой вариант, ваше высочество? — спросил Грейн. Это непростое уточнение. От того, что скажет наместник, зависят жизни многих людей. В частности, семьи Криса и гвардейцев герцога. В первом случае их возьмут в плен и будут держать в качестве заложников, во втором всех уничтожат. Мейсу предстояло принять нелегкое решение. Жена брата Сильвия приятная, миловидная женщина, племянники Глен и Лекс умные смелые юноши. Одному пятнадцать, второму двадцать один. Крис отлично воспитал сыновей. Они достойные наследники хоросского трона. Но в том-то и беда. Конкуренты наместнику Алгона не нужны. Если Мейс проявит милосердие и оставит племянников в живых, то он обречет себя на вечную борьбу за престол. Ссылка в отдаленный район ничего не даст. Ни Глен, ни Лекс не смирятся с потерей власти. Оба еще те упрямцы. Придет время и молодые люди вырвутся на свободу, поднимут мятеж. И ведь народ пойдет за ними. Дураков, считающих, что надо восстановить справедливость, найдется немало. Видог поступил правильно, убив и Ольгера Храброва, и принца Кервуда. Теперь у него никто не оспаривает плайдский трон. И все же Саттон колебался. Нет, не из жалости и сострадания к племянникам. Правитель не должен руководствоваться чувствами.