Хорошо, что не одни патроны прихватили они по дороге, тем более, что Нинка всё равно их с собой не берёт, поскольку сменила ствол на более мощный. Главное — разведчицкие шлемы надели, трофейные. С аппаратурой, что в них понапихана, значительно легче обнаружить опасность даже в густом лесу.

— Жалко, что Дара в тягости, — сказала Мелкая, уже когда набрали высоту и легли на курс вдогон за товарищами, — вот уж она бы показала класс!

А Федьке страшно. Он при виде таких монстров трижды чуть не обгадился со страху, каждый раз считая своё спасение чудом. В данном же случае ему предстоит самому ввязаться в схватку со зверем. Остаётся только коситься на подругу, завидуя её сосредоточенности и самообладанию. Сразу видно: воин, командир. Кремень-девочка — не чета ему, сопляку, тщащемуся подражать здешним, взращённым в спартанской суровости сверстникам. А впереди уже видно, как Маруся и Бероев расходятся в разные стороны, чтобы повернуть навстречу друг другу.

— Проклятая листва — ничего не разглядеть, — ругается преподаватель, — и наугад по качающимся деревьям стрелять нельзя — ребятишки на ветках.

— Попробую сесть на тропу у скалы, — откликается Маруся. — Там, кажется, есть просвет.

— Проходим над целью, — докладывает Мелкая. — Нах-Нах, ты хоть что-то видишь?

— Стволы ружей — то есть металл — дают отметки. Остальные картинки размыты листвой, — Федька уклоняется от вершины чего-то развесистого и широколистного, видит зеркальце воды правее. — Сажусь, тут пятачок подходящий.

— Это болотина, дурак! — взвизгивает Мелкая.

Но, менять что-либо уже поздно. Можно лишь попытаться угадать ногами на поваленный ствол. Увы, подобное мастерство под силу только таким искусникам, как Маруся или Бероев, хотя… — попытался «положить» купол на вершину деревца на краю прогалины, чтобы повиснуть, но в результате ничего не вышло — вляпался в напоённую водой жижу, уйдя в неё до подмышек. Не глубже, скорее всего, благодаря разведённым локтям. И автомат, который пытался уберечь, макнул-таки в это вязкое тесто.

Попытка подтянуться за стропы увенчалась полным «успехом» — купол послушно собрался у самого загривка, как раз позади увязшего и тянущего вниз ранца. С трудом продираясь руками через густую пульпу, отстегнулся от привязной системы и достал с пояса нож. Кругом взбаламученная вода, перемешанная с грязью. Хотя, чего уж там — трясина.

Нож. Отрезанная стропа, к которой привязывается запасной магазин. Бросок в сторону недалёкого чахлого куста — нет зацепа. Вторая попытка — опять неудачно. Вот же зараза! Ему нужно торопиться, пока эта животина не постряхивала девчат с деревьев — некогда сегодня мутызгаться в этой идиотской болотине! Ха! Идея! Перевязал верёвку, укрепив её за переднюю часть автомата. В этой ситуации торчащий сзади магазин способен сыграть роль крюка. Есть зацеп, вытягиваемся. Только аккуратно, без рывков, чтобы не отломать рожок. Всё. Вылез. Дальше — на брюхе, потому что грунт здесь проминается, выпуская наверх воду, и запросто может снова «пропустить» его вниз. Он всё ещё в болотине, не развороченной его падением, но зыбкой и коварной.

Так где, наконец, эта скотина-слоносвин? Ведь совсем рядом верещит, скрытый от взора загущённым подлеском. А автомат в плачевном состоянии… первый-то выстрел сделает, а перезарядится ли, неизвестно — весь уляпан грязью.

Плюх — следом за ним точно на освобожденное место свалилась Мелкая.