– Но ведь они едят и людей, Эдик.

– А почему бы им и не есть людей? Ты видела изображения гарпов? Человек даже по внешнему виду вкусней. Тем не менее задача не попасть чудовищам в зубы не относится к безнадежным. Спустя год я ворочусь живым, здоровым, лишь похудею, но это меня скорей обрадует, чем испугает.

– Не шути, Эдик. Если астронавты просят срочной помощи, значит, им грозит реальная перспектива стать пищей для бестий.

Он понял, что надо отвечать серьезней:

– Есть одно затруднение, Адель, и именно поиски выхода из него и составят мою задачу. Ты знаешь, что астронавтам запрещено использовать убийственное оружие? Они являются в иные миры с миссией мира, так это формулируется. Все древние пушки, автоматы, пистолеты, бомбы простые и ядерные, смертоносные лучи и газы – все они объявлены вне закона и строго запрещены. Вот почему астронавты и просят помощи – на них лезут с жадно распахнутыми ртами, а они не могут ответить ни пулей, ни бомбой. Есть еще вопросы?

– Есть, – сказал Кондрат. – Мы еще не согласились на твой отъезд.

– Думаю, у Мартына возражений не будет. Я не ошибся?

– Не будет. Ты не ошибся.

– А у меня будут, – сердито сказал Кондрат. – Ты астрофизик, а не астросоциолог. Почему же тебя приглашают решать социологические проблемы? Мне непонятна цель твоей командировки.

Эдуард знал, что именно такой вопрос и задаст Кондрат.

– Я не объяснил вам важного обстоятельства. Дело в том, что дикие обитатели Гарпии не только лезут на людей с раскрытыми пастями, но и обстреливают их генерируемыми импульсами.

– Дикари овладели такой техникой?

– Они не производят генераторов, Кондрат. Они сами являются генераторами. Гарпы – живые, разумные или полуразумные – орудия. Они убивают своим естеством, а не с помощью механизмов. Вот так.

Кондрат был порядком озадачен. Я тоже впервые слышал о странной природе гарпов.

– Вижу, вы ошарашены, – спокойно продолжал Эдуард. – Я сам онемел, когда мне продемонстрировали последние данные. О них еще не оповещали, изучение не закончено. И заканчивать его буду я. Как видишь, Кондрат, тема для астрофизика, а не для астросоциолога. Нужно выяснить, как работает боевой организм гарпов. Это бросит свет и на их внутренние распри, и на их свирепую ненависть к людям, и на еще не известные нам возможности творения мощных силовых полей. Понимаешь теперь, что ни как человек, ни как физик я не мог отказаться от командировки на Гарпию?

Кондрат посмотрел на меня, я развел руками. Адель молчала.

Эдуард улетел на базу звездолетов, разместившихся на Марсе, уже на другой день.

Вскоре после его отлета я показал Кондрату график пусковых испытаний ротонового генератора. Что разразится скандал, я догадывался, только не ожидал, что Кондрат так разъярится. Он чуть не набросился на меня с кулаками. К счастью, Адели не было, при ней я не смог бы вытерпеть такую сцену.

– Да понимаешь ли сам, что сделал? – орал Кондрат.

– Понимаю. Составил пусковой график и прошу тебя его утвердить, а потом понесем его нашему общему другу Карлу‑Фридриху.

– Врагу, а не другу! – Ирония и в обычные минуты до него доходила плохо, а впадая в неистовство, он совершенно ее не ощущал. – Возможно, впрочем, что он твой друг. Ты это скрывал, но сейчас я тебя разоблачил!

– Выбирай выражения, Кондрат, – посоветовал я.

– Нет, это же черт знает что! – бушевал он. – Я ведь думал, что до испытаний месяца два, ты так ловко уклонялся назвать точную дату.