-  Не слишком ли жесткие условия? Задача у меня и так не из легких. Ну не достану я эти яблоки или там самогонный аппарат из этого НИИ, казнить-то за что?

    -  А я не настаиваю. Можешь отказаться и не подписывать. Но тогда мы простимся с тобой навсегда, и на мою помощь не рассчитывай.

    -  Ладно, - сказал я и взял из рук Хитрого Лиса гусиное перо, уже макнутое в чернила. - А второй экземпляр?

    -  Зачем? Ну зачем тебе таскать в дальнюю дорогу еще и бумагу? Порвешь или потеряешь. Пусть лежит у меня, так надежнее. Ведь все равно ведь я тебя буду казнить, а не ты меня. Хе-хе. Шутка. Ступай к секретарю, он даст тебе карту и семь золотых долбонов.

    -  Маловато будет, - сказал я, - добавить надо бы. Вдруг там подкупить кого, или штраф заплатить. Да и вообще, за вредность.

    -  За твою вредность? Хе-хе. Шутка. Хорошо, и еще тридцать серебряных ендриков.

    -  Благодарю.

    Я повернулся, чтобы покинуть помещение, но за спиной опять прозвучал голос волшебника, причем довольно властной интонации:

    -  Попрошу еще немного задержаться. Значит так, амулет Золотого Льва оставь здесь. Хе-хе. Целее будет, - он распахнул встроенный в стену сейф.

    -  Мы же контракт подписали, там написано, что в конце…

    -  А я не прошу его подарить, только оставить на хранение. В твоих же интересах. Хе-хе! Чтобы делов не натворил по незнанию.

    В конце концов, припомнив встречу с людоедом, я подумал, что действительно, от этого амулета одни неприятности. Все равно, я не знаю ни его волшебных свойств, ни как их использовать…

    Глава 8. ПОДГОТОВКА К НОВОМУ ПУТЕШЕСТВИЮ

    -  Сады Хой Ёхе - это как бы на восток, - говорил Лешек, когда мы сидели в моем номере в трактире и потягивали местное вино. - Что-то мне бабка про них рассказывала. Есть там фруктовые деревья и их стережет змея. Короче, никто еще с этих деревьев плодов не сорвал, все, как бы, помирали.

    -  А Шема Ханство на юге, - Лева ткнул пальцем в разложенную на койке карту. - Я знаю туда короткую дорогу. Все обычно или через наше Николаево ездят, или немного южнее, там тракт более накатанный. По-любому это триста верст с гаком получается. Я знаю прямой путь, вполовину короче. Это как раз через долину, где водятся безвздоховые одноруки.

    -  А НИИКоГО на севере, - сказал Вольф. - На окраине небольшого городка, уже почти в Кощеевом царстве.

    -  Кстати, кто знает, что вообще означает эта аббревиатура? - спросил я.

    -  НИИКоГО? - переспросил Вольф. - Научно-исследовательский институт колдовства, гадания и оккультизма.

    -  Понятно. В общем, дело ясное, что дело темное, - сказал я. - А вот интересно, почему к этому, великому и ужасному, ломится столько народу?

    -  Каждый хочет попросить что-нибудь для себя. Например, перевоспитаться в добропорядочного, почтенного семьянина.

    -  Или добиться типа апелляции по результатам вступительных экзаменов в университет, - добавил Лешек.

    -  Или откосить от армии, - предположил Лева. - Ведь Алмазная долина уже много лет всё воюет и воюет, захватывая новые царства и королевства, а сколько ребят при этом гибнет! Я слышал, перед рекрутским набором некоторые специально на воровстве попадаются. Чем на войне погибнуть, лучше уж в тюрьме сидеть.

    -  Сидеть… - задумавшись, повторил я. - Некогда сидеть! Пойду, куплю что-нибудь похавать в дорогу, да двинусь в путь. Юг, север, восток…

    -  Не понял, - сказал Лешек.