– Нет, – отказался он. – Люди не едят червяков.

– Почему? – удивилась птичка. – Червяк питательный. Червяк – это мясо. Ты, наверное, не очень голодный.

– Может быть, – согласился он.

– С кем это ты разговариваешь, парень? – раздался за его спиной громкий веселый голос.

Он от неожиданности подскочил на месте. Птичка испуганно шмыгнула в куст.

– Да вот, с птичкой, – сказал он, придя в себя.

– С птичкой? – хмыкнул голос. – Это хорошо. Некоторые сами с собой разговаривают.

– Тоже неплохо, – отозвался неудавшийся маг. – Правда, самому с собой не нужно разговаривать вслух. Видимо, других пугает не то, что люди разговаривают сами с собой, а то, что они не слышат себя изнутри.

Он оглянулся и увидел парня своих лет, прилично одетого, с туго набитой сумкой через плечо. Тот с интересом разглядывал его, губы и глаза дружелюбно улыбались.

– Куда путь держишь? – спросил парень.

– Туда. – Маг неопределенно махнул рукой в противоположную от академии сторону.

– И я туда же, – обрадовался парень. Он скинул котомку с плеча и уселся рядом. – До чего же скучно идти одному! Я шел и думал – найти бы попутчика, но почему‑то только встречные попадаются! Как ты думаешь, почему?

Они взглянули друг другу в глаза и расхохотались.

– И правда, почему? – повторил маг вслед за парнем, заливаясь смехом.

– Как тебя зовут? – спросил парень, когда они отсмеялись.

Забавно, подумал маг, что каждый раз во время общения с людьми требуется определенное сочетание звуков, обозначающее его самого. Когда он оставался в одиночестве, то никак не связывал себя с этим звукосочетанием, но теперь он снова был не один.

– Эрвин, – ответил он.

– А меня – Армандас. Для друзей – Арман. Парень начал расстегивать ремешки сумки.

– Скоро полдень, – сказал он. – Давай перекусим, раз уж сели, а там и дальше пойдем.

– Знаешь, – Эрвину пока было неловко называть нового знакомого Арманом, – у меня нет никаких припасов.

– То есть как – нет? – Руки Армандаса замерли на ремешке. – Мне мама насовала целую сумку, еле тащу.

– Это потому, что у тебя есть мама.

– А у тебя ее нет? – догадался Армандас.

– Вроде бы и есть… – задумчиво протянул он. – А вроде бы и нет…

– Странно говоришь. – Руки Армандаса продолжили возню над ремешками сумки. – Ничего, тут на двоих хватит… Но как же ты оказался на дороге один, без еды?

– Из‑за шутки, – ответил Эрвин. – Оказывается, иногда удовольствие посмеяться бывает очень дорогим.

– Расскажи, – заинтригованно попросил его собеседник, нарезая ломти черного хлеба и раскладывая на них куски вяленого мяса. – Да ты бери, бери. – Он подтолкнул кусок к Эрвину.

Тот взял бутерброд и впился зубами в мясо.

– Еще два дня назад я ни за что бы не подумал, что буду сидеть вот так, – сказал он с набитым ртом. – Я учился в академии магов, мне оставалось два месяца до испытания. Я, конечно, выдержал бы испытание – магия всегда давалась мне легко, но теперь…

– Что – теперь?

– Понимаешь, по утрам у нас были обязательные медитации, и вел их безмозглый старый дурак, который больше ни на что не способен… то есть я хотел сказать, почтенный первый помощник ректора академии.