В ретинотопной организации, высокодифференцированные нейроны в сетчатке запускают соответствующие нейроны в зрительных областях. Несмотря на наличие собственной системы GPS, способность велосипедистов быстро находить расположение нужных нейронов облегчает их чрезвычайно точную и быструю передачу информации.

В случае с буквами сетчатке глаза приходится учиться устанавливать эти связи путем многократного воздействия в течение длительного процесса развития. Этому обучению способствует способность мозга делать представления (мыслить представлениями) о шаблонах, таких как буквы. Зрительная кора головного мозга опытного читателя полна представлений букв, а также общих шаблонов букв и частей слов (таких как морфемы, составляющие корни, приставки и суффиксы наших слов) и даже множества хорошо известных слов. Это трудно представить, но эти представления обладают физической реальностью в наших нейронных сетях. Даже если мы просто представим себе букву, не видя ее, выделенные нейронные группы в зрительной коре, соответствующие представлению этой буквы, сработают, как если бы мы действительно видели букву. Именно это сейчас происходит в нашем цирковом шатре с надписью на пороге шатра: благодаря ретинотопной организации наших глаз соответствующие нейроны зрительной коры уже настроены на работу почти сразу с информацией, поступающей от клеток сетчатки. Если мы мыслим в терминах эволюции, то эти поразительно эффективные организационные принципы имеют превосходный смысл и, более чем вероятно, сохранили выживание многих наших предков до того, как было изобретено чтение. Только подумайте, как быстро нашим далеким предкам нужно было немедленно обнаружить следы хищников. Быстрому распознаванию в геометрической прогрессии способствуют визуальные представления в нашем мозге. Очень интересно думать о том, что наша нынешняя ретинотопическая организация, которая была переработана в каждом новом читателе, чтобы включать буквы и слова, не была бы и действительно не является такой же в коре мозга наших предков или в любом неграмотном человеке сегодня. Большинство нейрональных рабочих групп, которые мы сейчас используем для букв и слов, были бы в основном посвящены у неграмотных людей визуально похожим, но функционально разным задачам, например идентификация объектов или лиц. Это наглядный пример того, как, когда мозг учится читать, он повторно навязывает некоторые сети, изначально используемые для идентификации мелких особенностей внутри объектов, и лица, чтобы распознать такие же маленькие черты в буквах и словах.

Кольцо языка

Но сейчас нам нужно вернуться в цирк. Прямо по сигналу мы замечаем несколько поразительных событий, когда новые группы нейронов с кольца языка начинают вращаться, пружинить. Наши актеры собираются вокруг области кольца языка, граничащей со зрительным центром, где встречаются затылочная и височная доли. Чтобы убедиться в том, что, во-первых, визуальная информация (т. е. буквы) быстро связана с правильной звуковой или фонемной информацией в нашем слове и, во-вторых, что эта информация связана со всеми возможными значениями слова и ассоциаций. Английский язык имеет около сорока четырех различных фонем (в зависимости от используемого диалекта), представленных здесь сорока четырьмя крошечными актерами, нетерпеливо прыгающими вокруг в динамично расширяющееся кольцо языка.