Она принялась убеждать себя, что ради остальных женщин в мире должна проучить столь наглого типа. Но приступ лицемерия был быстро подавлен. Эсси была честна сама с собой: она делала это лишь ради себя, и никого другого. Правда, Ксавье этого заслуживал, на самом деле заслуживал.

– Сколько вам лет, Джэнис?

В его голосе прозвучала какая-то непонятная нотка, поэтому она подняла голову, чтобы взглянуть ему в лицо.

– Разве семейная служба информации не все рассказала обо мне? – небрежно спросила она.

– Вам двадцать лет, вы не замужем и намерены влиться в беспокойный и переменчивый мир шоу-бизнеса – это их мнение, а не мое, – прищурился он.

– Это все, что они знают о Джэнис Бивер? – поддразнила Эсси.

– Угу.

– Мне нечего ни добавить, ни опровергнуть.

Ксавье медленно кивнул.

– А сколько, по-вашему, лет мне? – спросил он после долгой паузы.

– Тридцать, тридцать один? – предположила она с обаятельной улыбкой. Выглядел-то он на все сорок, но Эсси пожалела его.

– Очень мило с вашей стороны. – Ксавье усмехнулся Эсси, и ее тело снова моментально ответило на роковое очарование его мужественности, становящееся все сильнее с каждой минутой, проведенной ими вместе.

– Мне тридцать три, – мягко сказал он, – но я знаю, что выгляжу старше.

Эсси, не зная, что сказать в ответ, захлопала ресницами и небрежно пожала плечами.

– Я вообще плохо умею определять возраст. – Она вызывающе сморщила свой нос.

– А теперь не выпить ли нам? – Крепкое мужское тело отстранилось, и Эсси была потрясена, ощутив внезапное чувство утраты.

И – о ужас! – Ксавье уже вел ее к бару, а на их пути стоял брат Чарли, его жена и прочие родственники. Нет, она не собиралась так быстро сбрасывать маску!

– Я подожду здесь. – Эсси нырнула в маленькую нишу, но Ксавье успел уловить направление ее взгляда.

– Ладно. – Тепло исчезло из его голоса, а глаза снова превратились в голубые льдинки. – Немного далеко зашла, так?

– Прошу прощения? – Эсси уставилась на него.

– С Эдвардом. – Ксавье жестом указал на брата Чарли. – Я заметил, что за обедом вы веселились вовсю. Жена стала возражать, не так ли?

– Что?! – Этот мужчина был совершенно невозможен. Сначала он отвел ей роль маленькой вертихвостки без мозгов в голове, а теперь, ко всему прочему, она по его милости превратилась в охотницу за чужими мужьями! Этот мужчина просто одержим.

Эсси знала, что покрылась пунцовой краской – так всегда бывало, когда она выходила из себя, – но только она открыла рот, чтобы высказать Ксавье все, что она о нем думает, как на них налетела внушительных размеров дама, которая, с обожанием глядя на него, начала что-то тараторить.

Пока Ксавье вежливо отвечал, Эсси лихорадочно соображала, как ей поступать дальше. Он заплатит за последнее замечание! Не сейчас, нет, она заведет дело как можно дальше, и таким образом миг, когда он поймет, что выставил себя совершенным дураком, станет еще более ценным. И вообще, что дает ему право превращаться в судью и оценивать других людей?

Ксавье, еле отделавшись от экзальтированной дамы, направился к бару за выпивкой. Когда он вернулся, Эсси справилась с эмоциями и снова вошла в свою роль. Они сели за свободный столик и принялись весело болтать, рассказывая друг другу смешные случаи из своей жизни.

Разумеется, Эсси выложила все, что она знала о Джэнис – то есть о «себе», – не щадя «своей» репутации, и добилась того, что неодобрение на лице Ксавье читалось все яснее.