Мэнди покровительственно обняла Джулию, стараясь вести себя настолько зрело, насколько позволяли ее восемнадцать лет, и с завистью подумала, какое счастье любить так, как ее кузина.

Внимание девушек привлек звук тяжелых мужских шагов по гравию возле дома.

— Джейсон! — Джулия подскочила к окну, выглянула наружу и помахала рукой красивому высокому офицеру. Его темно-синяя форма выглядела безупречной, медные пуговицы были начищены до блеска.

— Я на дежурстве до восьми часов, — сказал Джейсон Майклз. — Возможно, когда освобожусь, мы могли бы немного погулять. — Он нежно улыбнулся девушке. Радость светилась в его голубых глазах.

Мэнди почувствовала, как к горлу подступил ком. Они выглядели такими счастливыми, когда были вместе. Чудесная пара. Несправедливо, что дядюшка Уильям запрещает им встречаться. Мэнди подумала, что, вероятно, отец не верит в настоящую любовь Джулии. Зато она верила кузине.

Хотя Джулия любила общество, компании, постоянно была окружена людьми, часто она чувствовала себя одинокой. Если потеряет Джейсона, то может остаться одинокой навсегда. Сердце Мэнди наполнилось тревогой.

— Дядя Джордж сегодня утром уехал по делам в форт Седжвик, — сказала Джулия Джейсону. — К нам приставлена миссис Эванс, соседка. Она следит за нами словно тюремщица, но я уверена, прогулка не считая побегом из тюрьмы. — Девушка улыбнулась лейтенанту.

— Увидимся вечером, — заключил Джейсон.

Она кивнула, высунулась в окно и поцеловала его в щеку. Затем провожала его взглядом, пока молодой человек не скрылся из виду. Наконец Джулия обернулась к подруге.

— Мэнди, мне нужно с тобой поговорить. — Она глубоко вздохнула, как бы готовясь к чему-то очень серьезному, а Мэнди, разволновавшись, принялась переминаться с ноги на ногу. — С тех пор как встретила Джейсона, я поняла, чего действительно хочу от жизни. Мне нужен свой дом, настоящий дом, семья. И больше всего на свете мне хочется выйти замуж за Джейсона. Пожалуйста, Мэнди. Ты должна помочь мне.

Мэнди почувствовала, как у нее защемило в груди.

— Я хотела бы помочь тебе, Джулия, Очень. Если бы знала как…

Я надеялась, что до этого не дойдет, — продолжала Джулия, ломая руки. Девушка явно нервничала. — Ты можешь кое-что для меня сделать. Я думала об этом с того момента, как получила телеграмму от отца. — Она решительно расправила плечи. — Я не хотела говорить об этом раньше, — была уверена, что мы что-нибудь придумаем. Но время прошло, а мы так ничего и не смогли изобрести.

— По-моему, мы обсудили все возможности, — возразила Мэнди, уверенная, что у них очень мало шансов перехитрить губернатора. — Но если есть еще какая-то…

— Ты понимаешь, я не стала бы обращаться к тебе, если бы у меня не было предложения. Я в отчаянии, Мэнди. Пожалуйста, обещай, что сделаешь это.

Мэнди подозрительно посмотрела на кузину. Джулия всегда любила говорить загадками.

— Чего ты хочешь от меня? — Она пристально посмотрела в лицо кузины. Зеленые глаза той озорно светились, от чего Мэнди стало не по себе.

— Я хочу, чтобы ты заняла мое место, — произнесла Джулия. — Хочу, чтобы ты стала мной.

— Что? — Мэнди одной рукой ухватилась за подоконник, а другую прижала к горлу, почувствовав необычайное волнение. — Как ты додумалась до этого? Абсолютно безумная идея!

— Ты справишься! Я тебя научу! У нас одинаковый цвет волос и глаз. — Джулия начала вертеть Мэнди, разглядывая со всех сторон.