Эрек с любопытством поднял раковину. Хотя она была перемазана чем-то склизким, розовое письмо внутри осталось сухим. Он запомнил содержание письма почти наизусть – особенно ту часть, где говорилось, что какая-то девочка о нем все время думает, и еще это вот «целую-обнимаю».

Комнату заливал солнечный свет. Лучи скользили по гладкой иссиня-черной челке двенадцатилетнего Эрека и исчезали в буйных смоляных кудряшках на затылке. Лежа в постели, Эрек потянулся и протер ярко-голубые глаза.

На первый взгляд Эрек Улисс Рекс был обыкновенным мальчишкой, если не считать небольших странностей. Он обладал необычным даром, который прежде считал проклятием: к нему приходили смутные мысли и говорили, что нужно делать. Сначала Эрек пытался с ними бороться, но перестал после того, как смутные мысли спасли ему жизнь. Кроме того, за одним глазом Эрека был спрятан драконий глаз – подарок дракона Акдагаза.

Совсем недавно Эрек узнал, что его мама волшебница, а сам он родился в Алипиуме и судьбой ему предначертано стать там королем. Так что, пожалуй, теперь он больше не чувствовал себя обычным мальчиком.

В Алипиуме, одном из трех Королевств Хранителей, жители по-прежнему умели колдовать. Другие два королевства – Артар и Акеон – лежали под толщей земли и морских вод. Вообще-то Эрек не собирался и в самом деле проходить все двенадцать опасных испытаний, чтобы стать королем. Он столкнулся с серьезной проблемой, на которую нельзя было закрыть глаза: обладание королевской властью его попросту уничтожит.

Эрек перевернулся на живот и перечитал письмо. Сегодня, впервые за долгое время, будильник дал ему выспаться. Вот радость-то… Может, до глупой штуковины наконец-то дошло, что сейчас летние каникулы. Самое время, когда лето уже на исходе… Обычно будильник поднимал Эрека с постели, швыряя в него чем попало. Это был не единственный почти живой предмет в доме. Например, тут обитала вешалка для пальто, которая очень любила жонглировать. Мама Эрека привезла эти странные штуковины из Королевств Хранителей.

Эрек взглянул на будильник и в изумлении сел на постели. Будильник стоял в лужице воды и тихо пищал. На его круглую физиономию были водружены мамины Ненаглядные очки. Будильник напряженно смотрел сквозь стекла, и маленькие капли стекали по циферблату, как слезы. Эрека обычно страшно раздражал этот предмет, никогда не дающий спокойно поспать, однако сейчас ему даже стало жаль будильник. Он попытался снять очки, но те будто прилипли к циферблату.

– Вот олух! – с досадой воскликнул Эрек, хлопнув себя по лбу.

Вчера вечером он оставил очки на тумбочке. Достал их, чтобы посмотреть, как там Бетани, и забыл. Не надо было вообще их трогать! Их нельзя снять ни с кого – видимо, даже с будильника.

Эрек навзничь упал на постель и уставился на трещину в потолке. Чем дольше он смотрел, тем больше трещина напоминала ему минотавра, с которым он когда-то имел несчастье встретиться. Эрек закрыл глаза и вздохнул. С одной стороны, очень хотелось покинуть спокойный и уютный Нью-Джерси и вернуться в Алипиум, где жили странные создания вроде минотавров и где осталась его лучшая подруга Бетани. Конечно, в Нью-Джерси не попадешь под обвал в подземелье, за тобой не станет охотиться многоглазый злодей и не нападут боевые блохи, зато в Алипиуме никогда не заскучаешь.

Но вся беда в скипетре. Мысли о нем не давали Эреку покоя ни днем ни ночью. Во сне он касался гладкой золотой поверхности скипетра, ощущал, как сила волной катится по телу…

Эрек страстно желал владеть волшебным жезлом с первой секунды, как взял его в руки.