С нетерпением дождались рассвета.

Назар-бобо взял с собой ружьё. Учитель при виде его скептически усмехнулся: он не верил в существование монстра.

Когда пришли на место, то ледяной глыбы в горячем озерце уже не было – растаяла. Чудовища здесь также не оказалось. А то, что исчез и улар, было естественно: барс, медведь, волк или шакал полакомились птицей. Мог её съесть и дикий кабан.

Азиз торжествующе улыбнулся: ну, где ваше чудище? Что я вам говорил, нет его!..

Он даже снял ботинки, брюки, подвернул халат, вошёл в воду и походил, прощупывая дно.

– Никакого вашего дракона нет! – воскликнул он. – Это всё сказки! Даже и искать бесполезно. Вам, Касым-джан, извините, померещилось невесть что. В горах такое нередко случается. Переутомление, разреженный воздух – неблагоприятно подействовали на ваше воображение, вкупе с землетрясением.

Назар-бобо покачал головой и показал на необычные отпечатки огромных трёхпалых лап, похожих на птичьи, но величиной почти в полуметр. Они сохранились на влажной почве близ озерца, а дальше на плотной каменистой поверхности были уже неразличимы.

Азиз изменился в лице, ибо увидеть подобное не ожидал. В его голове мелькнула судорожная мысль: «А что, ежели Касым прав?!.»

+ + +

Стадо архаров отдыхало на скальном выступе, не ведая, что совсем близко, используя неровности местности, к ним крадётся их извечный враг – ирбис, снежный барс.

Это был истинный властелин здешних гор: молодой самец в полном расцвете сил. Нарядная пятнистая шкура делала его почти неразличимым среди скал. Он уверенно проходил по почти отвесным кручам, мог играючи запрыгнуть на уступ высотой в три метра, прыгнуть в длину на десяток метров. Легко переносил морозы в сорок и свыше градусов. Ирбис был искусным охотником. Вот и сейчас он умело подбирался к добыче: не полз, а буквально струился между валунов, кустов и расщелин. Даже почти отвесный склон его не остановил, барс одолел крутизну одним прыжком без видимого напряжения, дождавшись, когда стадо баранов все разом повернулись в противоположную сторону, среагировав на внезапно взлетевшую вдали птицу.

Приблизившись на расстояние прыжка, зверь весь подобрался. Улучив момент, как подброшенный невидимой катапультой, взметнулся в воздух и в несколько скачков обрушился на ближайшего архара. Животное рванулось, сделало несколько шагов, но осело под тяжестью хищника, который подобрался к его жилистой шее, стараясь вцепиться в неё. Архар сделал попытку освободиться, упал, кувыркнулся и полетел вниз, в пропасть на скальные обломки: смерть наступила мгновенно. Его более счастливые собратья умчались прочь.

Ирбис ухитрился устоять на ногах, никого преследовать он даже и не пытался, ибо хорошо знал по опыту, что это бесполезная трата сил и времени. Да и зачем, ведь у него уже имеется добыча!

Кружным путём барс осторожно спустился в ущелье, но здесь его ожидал неприятный сюрприз – к туше архара спешил ещё один претендент. Это была чудовищных размеров ящерица в сплошном панцире из ороговевших пластин, а её голову увенчивали четыре рога. Тяжёлое тело несли трёхпалые лапы. Подобного соперника ирбис никогда не встречал. Ещё никто не осмеливался встать на его пути. Барс смутился и был готов отступить, уйти, смирив себя, но неизвестный зверь, которого мучил многотысячевековый голод, подбежал к барану и принялся рвать куски свежего мяса.

Этого ирбис не стерпел. Взъярился, зарычал и совершил великолепный прыжок на спину ящерицы. Начал рвать её когтями и грызть зубами, но роговой покров походил на камень…

Чудовище резко крутнулось и барс скатился наземь. Едва успел увернуться от смертоносных клыков врага, но в следующее мгновение гигантский хвост хлестнул его, словно пушинку, швырнув на скалы: подобного боевого приёма ирбис не ожидал и оказался застигнутым врасплох.

Тут же вскочил, но его задняя нога повисла, переломленная надвое.