– Твое дело, – спокойно отозвалась Каролин, полагая, что дискуссия окончена. – Соревнуйся со своими сверстниками, а не со мной, – строго добавила она. – С Анжелой, например, если она согласится.

– Девчонки – слабачки! – продолжал настаивать на своем мальчишка.

– Однажды такая слабачка полностью подчинит тебя себе, Бобби, ей для этого достаточно лишь добраться до твоего сердца, – насмешливо предрек Николас.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Однако некоторые юристы все же взяли старт на дорожке парка, ставшей на некоторое время беговой. И Николас был в числе энтузиастов. Участников забега решили обрядить по пояс в мешки.

И Николасу посчастливилось прийти к финишу первым, хотя не он один поддерживал хорошую физическую форму.

Самыми ярыми его болельщиками стали Бобби и Анжела.

Он скромно проговорил, принимая поздравления:

– Да, согласен, неплохо для любителя. Но это и неудивительно. Мои дед и отец, каждый в свое время, становились чемпионами картофельных забегов.

– Картофельных забегов? – переспросил Бобби Лестер.

– Да, забегов в картофельных мешках, таких, как этот.

– Смешно, – отозвался мальчишка. – Я никогда не прыгал так.

– Да ты в этом мешке утонешь!.. Нужен опыт, малыш.

– Я хочу попробовать, – настаивал маленький упрямец.

– Желание будущего чемпиона – закон, – проговорил Николас и помог ребенку забраться в мешок, который после первой же попытки Бобби сдвинуться с места упал на землю. У мальчика просто не хватило сил удерживать его края.

– Это сложно, – констатировал ребенок. – Вас отец этому научил, мистер Гилберт?

– Да, можно и так сказать.

– Это, наверное, хорошо.

– Что ты имеешь в виду, Бобби?

– Когда отец учит…

– Прыгать в мешке?

– Вообще, – недовольно буркнул мальчик.

– Да, пожалуй, – согласился Ник, стараясь замять эту, очевидно, больную для ребенка тему.

Ник рос в большой семье, с любящими родителями, взрослел, делал карьеру, и ему ни разу в голову не пришло, что он обладает чем-то очень важным, чего может не быть у других. Он по-прежнему мог вернуться в родительский дом, где его неизменно ждали, но делал это крайне редко. А в День благодарения, когда непременно съезжались все родственники, отец и мать восседали на двух концах длинного семейного обеденного стола. И, казалось, так было, есть и будет всегда.

Ник никогда не задумывался, каково это – быть сыном любящих родителей, братом любящих брата и сестер. Естественней этого он ничего никогда не знал.

Ник с кривой усмешкой принял из рук организатора этих состязаний блестящую медальку и выслушал напыщенную поздравительную речь.

– Она золотая? – взволнованно спросил его Бобби, вертя в руках трофей.

– Нет, но для меня она дороже золота. Я хочу, чтобы ты, Бобби, взял ее. Пусть с этой медали у тебя начнется отсчет золотых наград.

– О, спасибо, мистер Гилберт. Хотел бы я, чтобы моя мама это видела, – грустно прошептал мальчик, глядя на Николаса большими, блестящими от еле сдерживаемых слез глазами.

Ник невольно отвел взгляд, не в состоянии сносить это. На изумрудной траве парка резвилось множество ребятишек. Они, как все дети, радовались лету и солнцу, их смех был так же звонок, как когда-то и его собственный. Но стоило сблизиться с любым из них, и сразу становилось ясно, что у каждого своя трагическая история. И тяжесть пережитого ни на миг не отпускает их светлые души, какими бы беззаботными ни казались они со стороны.