— Но…

— Сейчас наша задача — остановить Апостола. Нам нужен любой, кто может пилотировать «сарк», пускай его синхронизация и будет очень мала… Вы понимаете, капитан Кусанаги? Или вы предлагаете засунуть в кабину «Дефендера» Уранами, предварительно вытащив ее из реанимации?

Мэнэми подавленно замолчала.

Я поднял взгляд под потолок, ища взглядом фигуру Генро.

— Отец, все твои приказы обсуждаются в подобном ключе? Так себе у вас тогда дисциплина в этом вашем «Специальном институте КРАФТ»…

Кусанаги посмотрела на меня с самым настоящим ужасом.

— Здравая мысль, сын, — задумчиво ответил мне Генро. — Хорошо, что ты понимаешь сложившуюся обстановку…

Так, а теперь не переиграть, иначе этот старый интриган по-тихому уберет меня как-нибудь…

— …Хотя идея, конечно, слишком, на мой взгляд, опрометчива, — тут же высказал я свои опасения. — Я эту машину вижу в первый раз, и как мне на ней драться? Я не знаю, как ею управлять, на что она способна — вы же никаких ТТХ мне не назвали… Почему меня не готовили к подобным битвам?

— Это ерунда. Тебе все объяснят. Если ты готов управлять «Дефендером» — не будем терять времени, если же нет — уходи!

— Э, нет, — усмехаясь, протянул я. — Хрен вы теперь от меня отделаетесь.

Собраться — и в бой! Теперь отступать поздно, и если я все же погибну в бою, то вместе со мной, скорее всего, умрет и сидящий где-то внутри меня настоящий Синтаро. Слышишь меня, старина? Давай тоже соберись — отныне и присно во веки веков мы с тобой в одной лодке. Можешь сидеть голимым балластом, главное, ничего не пытайся делать — только хуже, думаю, будет… Понимаешь меня?

Нерешительный, но все же утвердительный кивок откуда-то из глубин сознания.

Вот и здорово, вот и зашибись…

…Где-то на краю мозга засвербила чужая мысль: «Не убегать, не убегать, не убегать…» — Синтаро был где-то рядом…

Извини, старина, но так надо. Я не самый крутой человек на этом свете, но хоть чему-то я попробую тебя научить. Хреново, что мне в свое время не попался такой учитель… Я не знаю, сколько пробуду здесь, но попробую тебе хоть что-нибудь передать. На крутизну и силу не рассчитывай, но хотя бы спокойствие и уверенность тебе не помешают.

Чтобы не отступать, Синтаро, мало просто не убегать — ты можешь идти назад и шагом…

А значит что?

Значит, ни шагу назад! Стоять насмерть!!!

…Перед глазами, словно бы наяву, предстал кадр из фильма «Освобождение», где маршал Жуков в исполнении актера Ульянова распекает какого-то командира…

* * *

— Охлаждение завершено. Правая рука зафиксирована…

— Готовность к стыковке с катапультой…

— Заглушка убрана!..

— Вас понял, вводим контактную капсулу…

— Есть фиксация!..

— Первая стадия синхронизации…

— Заполнить контактную капсулу!..

Сидеть в пилотском ложементе было несколько непривычно, хотя и достаточно удобно. На голове покоился обруч с нейрозажимами, больше похожий на девчачью заколку, — против него я пытался было протестовать, но, увы… Так. А это еще что за…

— Эй, что за дела?! — непроизвольно воскликнул я, когда мои ноги начала заливать какая-то желтоватая жидкость.

В капсуле отчетливо запахло кровью.

CL, мать ее так…

Блин, а на мне даже контактного комбинезона нет — конец моей одежде… Хотя это даже неплохо — выбью из бати нормальные шмотки.