Синтия была на фото не одна – ее обнимала улыбающаяся Тельма, и Анна не удержалась от замечания:

– Зря ты постриглась, тебе хорошо с длинными волосами.

Вацлав коротко хохотнул. Громко, но не весело. Рауль цокнул языком и покачал головой. Тельма вздохнула.

– Что я опять не так сказала? – растерялась Баррингтон.

– Сначала думай, потом говори, – грубо произнес один из молчунов.

– Крис, она не знает, – вступилась за девушку Тельма. Дождалась, когда мужчины замолчат, и объяснила: – У меня не было выбора, Анна, таковы условия контракта.

– Короткие волосы? – удивилась девушка.

– Да.

– Почему?

– Так требует Служба жизнеобеспечения, – сообщил Рауль. – Длинные волосы забивают стоки. В идеале нужно бриться налысо.

– А еще – вес, – добавил Вацлав.

– Что вес? – не поняла Анна.

– Один из главных критериев при отборе космического работника – вес кандидата. Телосложение и вес. Мы не туристы, мы не платим за свой полет, а каждый килограмм груза, перемещаемый с Земли на Луну, стоит немыслимо дорого, поэтому Vacoom Inc. отдает предпочтение невысоким сотрудникам.

– Странно, что ты до сих пор не обратила на этот факт внимания, – обронила Тельма, глядя на растерянную Анну. – Впрочем, никто не обращает.

– Чем меньше сотрудник, тем лучше, – продолжил Рауль, делая следующий глоток виски.

– Скоро в космосе будут работать лилипуты, – резанул Вацлав. – Не удивлюсь, если где-нибудь в секретной школе Vacoom Inc. их уже обучают нужным специальностям.

– Или проводят генетическое планирование по выведению низкорослого племени, – горько пошутил Рауль.

– Или так.

– И тогда следующее поколение космонавтов будет ростом не более четырех футов.

– Лучше три – экономичнее.

– Ага, – рассмеялся Вацлав. – А пока Vacoom Inc. приходится брать нас.

Анна и верила, и не верила услышанному. С одной стороны, звучали рассказы сотрудников фантастически и очень зло. С другой – девушка поймала себя на мысли, что все сотрудники Vacoom Inc. и все офицеры Флота, которых она встречала, не отличались ни высоким ростом, ни мощным сложением, и Пятый с Арнольдом выглядели на их фоне настоящими великанами.

– Женщина, с которой я конкурировала на последнем этапе тестов, была опытным биологом с лучшим, чем у меня, послужным списком, но я вешу на двадцать фунтов меньше, и комиссия стала рассматривать меня в качестве основного кандидата, – задумчиво рассказала Тельма. – Она попыталась сбросить вес, но когда я узнала об этом – сделала то же самое и сохранила двадцать фунтов разницы. Контракт заключили со мной.

– Но это глупо, – пролепетала Анна.

– Со стороны, может, и глупо, и даже подло, но по сути – прагматично, – не согласилась Тельма. – Меньше размер – меньше потребление ресурсов, если посчитать все: еду, воду, воздух, даже средний размер противоперегрузочного кокона, получается очень серьезный выигрыш.

– Каждый фунт, который выигрывает Vacoom Inc., стоит для них больше, чем золото того же веса, – буркнул Вацлав.

– Я никогда об этом не задумывалась, – призналась Анна.

– Только не считай их злодеями, – поморщилась Тельма. – Освоение космоса удовольствие дорогое, нужно учитывать каждую мелочь.

– Во время моего прошлого контракта случилась авария в кратере Тихо, – рассказал Рауль.