– А ну-ка стой! – скомандовал вознице тщедушный, засунул грязный палец в пасть и, некоторое время подержав там, с задумчивым видом поднял в воздух. – Хм, а ветер-то в морду… Надевай.

Достал платок и стал заматывать рожу. Змей, возница и плечистый последовали его примеру. Глядя на них, хотел было закрыться и Славко, но змей, похоже с завистью, сказал:

– Тебе не надо. Ты другой. Давай ноги разомнём, поговорить надо… – И первым спрыгнул с телеги. – Не отставай.

В молчании они отошли на полсотни шагов, встали у бурого камня, и змей негромко спросил:

– Сочетание для ящика помнишь? Назови.

Услышал спокойный ответ, одобрительно хмыкнул и вытащил тонкую, не понять какого металла, пластинку – всю поверхность покрывал искусный, филигранно выполненный рисунок. Казалось, водили иглой по мягкому тесту.

– Смотри. – Змей ткнул драконьим ногтем в пластину. – Это лес, который ты видишь на горизонте. За ним будет пустошь, а после – военный лагерь. Вот это, – палец его описал квадрат, – ров, защитная насыпь, стена, дальше идут строения, палатки… вернее, то, что от них осталось. Тебе нужно сюда. – Он поставил пальцем жирную точку. – В шатёр главнокомандующего. Он не простой – с подземным этажом. Там-то и находится железный ящик, который ты должен открыть… На верхней полке увидишь каменный ларец с четырьмя знаками на крышке. Нетяжёлый, не беспокойся. Ты мне его принесёшь. Ни за что, ни при каких обстоятельствах не пытайся открыть, просто возьми и принеси… И лучше тебе потом навсегда забыть, что ты когда-то видел его… Уразумел?

Голос, и без того неприятный, из-под маски звучал совершенно как гадючье шипение.

– Я же клятву дал, – удивился Славко, нахмурился, повёл плечом. – Что ещё хорошего скажешь?

– С собой возьмёшь сменную одежду, всю, до исподнего, – продолжил змей. – Спрячешь на границе леса. Когда будешь возвращаться, снимешь то, в чём ходил, бросишь и переоденешься. Вот этим, – он вытащил объёмистый флакон, – протрёшь лицо, руки, оружие, снадобья не жалей. Это, – появился металлический блестящий прямоугольник, – лампа, горящая без огня. Надавить вот сюда, чтобы зажглась… Только всё это присказка. Теперь сказку послушай… Эй, иди-ка сюда!

Боком, семеня, приблизился тщедушный.

– Расскажи, – велел ему змей, – о Чужих, о Ваших и о Червях. Обо всех, кто в лесу живёт. Ничего не таи.

– Да что особо рассказывать. – Тщедушный вздохнул. – В лесу никто не живёт… Он давно уже совсем мёртвый. Так, изредка заходят разные твари… Наши, чужие, мертвяки, червяки… – Он поймал тяжёлый змеев взгляд, спохватился и пояснил – Ну вот я или вот он, – кривой палец указал на возницу, – нечистые, но наши. Хоть и уроды, но в своём уме, живём потихоньку, не жрём никого… Чужие, те кидаются на всех, кого мясом считают. Мертвяки – их не бойся, они только-то и могут, что напугать. А вот кто правда пакость, так это черви… – Тщедушный скривил пасть, показав жёлтые, очень острые зубы. – Откуда взялись, никто не знает… У них шипы на хвосте, точно ядовитые перья. И бьют они пернатыми хвостами наверняка… Промешкаешь – не спасёшься. Если привяжется червяк, от него не убежать.

Последние слова он произнёс шёпотом, словно страшные черви могли услышать его.

– Всё понял, альв? Пошли вооружаться, – усмехнулся змей и повёл Славку к телеге.