– Всё понял, альв? Пошли вооружаться, – усмехнулся змей и повёл Славку к телеге. Открыл большой ящик.

Славко выбрал оружие, к которому привык: короткое копьё, тугой самострел и ладный, с полукруглым лезвием топор. Меч, кинжал и нож-засопожник у него были свои. Осталось положить в котомку сменную одёжку, приготовленную змеем, повесить на плечо сумку – и можно было идти. Он попытался прикинуть, сколько оставалось до заката. Самое гибельное дело – идти ночью по незнакомому лесу.

– Здесь у нас светло и днём и ночью, просто свет неба разный, – прояснил тщедушный. – К примеру, сейчас далеко за полночь. Как станут облака сиреневыми – рассвело…

– Всё, довольно разговоров, – перебил змей, нахмурился и повернулся к Славке. – Давай за дело, альв. До края леса тебя проводят, ну дальше ты уж как-нибудь сам. И помни: ничего, кроме каменного ларца, из ящика не брать. Пусть всё, что там лежит, там и останется. До скончания веков. Может, сгинет… Иди.

Удивительно, но он протянул Славке руку, сильную, жилистую, с крепкой хваткой. Чудеса…

Шли не спеша, с оглядкой, вслушиваясь в тишину. Тщедушный несколько впереди, как-то странно подволакивая ноги; Славко левее, поотстав, ступая неслышно, словно кот. Под подошвами лопались спёкшиеся комки, с неба струилась ржавая муть… Шли в молчании – а о чём говорить?

Наконец тщедушный снял повязку и быстро глянул через плечо:

– Слушай, а ты вправду альв? – Он смотрел на Славку, как тот сам смотрел бы на опасного гада. Убить или убежать, третьего не дано.

– Ну да, – ответил Славко, стараясь из-за вони как можно меньше открывать рот. – А что?

Он и дышать-то старался как можно реже. Не воздух, а тёплые помои!

– Да так, ничего… – Тщедушный снова укрыл лицо. – Я всю жизнь только слышал – альвы то, альвы сё, ужас, смерть… А вот идём себе, и ничего вроде. Может, оттого, что делить нечего? Ага, вот и лес начинается.

Ни опушки, ни полянок – сразу начались чёрные засохшие стволы. Остовы деревьев, мёртвые костяки. Жуткая сила уничтожила листья, кору, ободрала и убила деревья, выжгла подлесок… Однако по мере продвижения вперёд стало ясно, что жизнь кое-где ещё теплилась – страшная, неприглядная, чуть не хуже смерти. В зловонных лужах жрали опарышей жуки, изредка попадались грибы вроде бледных поганок, с веток таращились твари, похожие на ощипанных ворон. У некоторых – по три глаза, злобных, отсвечивающих кровью. Смотреть на эту калечь было так горько, что Славко не вдруг и заметил, как всё вокруг окрасилось в недобрый сиреневый цвет.

– Вот и рассвело, – сказал тщедушный. – Дождались. Ещё на один день ближе к смерти…

Лес в свете дня не сделался веселее.

– Знаешь, цветок есть такой, называется сирень… – Славко повернулся к тщедушному, заглянул в глаза. – Не знаешь?.. Лепестки у него как шёлк, а запах…

Он запнулся, не зная даже, с чем сравнить, чтобы тщедушный понял его, но тот недослушал.

– Красный налёт на ветках видишь? – проговорил он встревоженно. – Это мне знак… Знак, что скоро конец. – Он вздохнул, снял повязку и скривился в улыбке. – Значит, говоришь, лепестки словно шёлк? И запах? – Он сплюнул, вытер губы ладонью. – Ты, альв, вот что… Смотри, не очень доверяйся этому змею. – Он махнул рукой назад, где осталась «твоя доблесть», и лицо отразило безмерное презрение. – Перстень видел у него на мизинце? Какой-нибудь вельможа из клана Высокородных. Из самых вредных, как у нас говорят.