Дышалось здесь легко, атмосфера всех трех планет Сферы Дайсона на семьдесят процентов состояла из кислорода и на тридцать из азота, хотя изотопов эти газы содержали больше, чем земная атмосфера. Температура воздуха держалась ночью почти такая же, как и днем — около семнадцати градусов тепла.

— Посидим перед дорогой, — предложил Паломник.

Уселись на камень возле теплой стены ближайшего вудволла.

— Меня действительно многое интересует, — признался Мальгин. — От проблем общеглобальных вроде смысла бытия до совсем простых вроде моего личного счастья.

— Вряд ли я смогу ответить на все ваши вопросы, — улыбнулся Паломник. — Вы, люди, очень редкий тип существ, которым дано обнаружить проблематичность своего существования и ощутить всю неоднозначность бытия. Поэтому истина для вас многолика. Если я сообщу вам сейчас, каков был замысел вселенной, Большой Вселенной, вы не поверите. Честно говоря, я иногда тоже готов принять постулат, что смысл Вселенной — за пределами постижимого. Во всяком случае, для существ, бытие которых конечно. Рассуждать на эту тему можно долго, но вопрос: может ли ветвь постичь смысл всего дерева? — заставляет думать, а не спорить. Понимаете?

— Не могут понять жизнь в этом мире те, кто никогда не жил в нем, — пробормотал Мальгин.

— Очень точная формулировка! — Паломник был явно восхищен. — Ваша?

— Нет. Но принадлежит всему человечеству как наследство.

— И все же я не ошибся в вас. Когда-нибудь мы встретимся в другой обстановке и побеседуем более глубоко.

— Тогда позвольте задать вопросы попроще. В Галактике еще есть «серые дыры» или та, что открыл Шаламов, была единственной?

— К сожалению, она была единственной на все местное скопление галактик и связывала вашу Метавселенную с той, где родились Вершители.

— Почему захлопнулись орилоуны на Земле, Маате и на самом Орилоухе?

— От старости, мой друг, от старости. Эта ветвь-метро, соединяющая Галактику с другими, одна из самых древних, а ничто не вечно во Вселенной, кроме нее самой.

— Почему орилоуны так сложны? Ведь машины «суперструнной» связи могут быть гораздо проще, как наши, например.

— Во-первых, выращивались они для других целей, вернее, не только и не столько для создания сети мгновенной транспортировки, а во-вторых, они должны были выжить в любых условиях, в том числе во вселенных с совершенно разными наборами констант и физических законов. Ваша Метавселенная рождалась в процессе хаотической инфляции и состоит из изолированных областей, доменов, с разными комплексами физических свойств…

— Вследствие множества фазовых переходов, — вставил Мальгин с невинным простодушием.

— М-да, — сказал Паломник, помолчав немного. — Лекция была, пожалуй, лишней.

— Нет-нет, — возразил хирург, — просто я это уже постиг: наша Метавселенная напоминает мыльную пену, и мы, люди, живем в одном из «пузырьков», который представляет собой метагалактический домен. Я полагаю, сеть орилоунского метро соединяет его и с другими доменами, и с другими метавселенными. Кое-какие из них я уже посетил.

— «Суперструны» могут соединять только топологически связанные метавселенные. — Паломник снова опечалился. — Но выхода во вселенную, откуда пришли Вершители, я не нашел до сих пор. Шаламовская «серая дыра» была последним каналом связи с ней.