— Значит, домой я уже не попаду?!

— Я этого не говорил. Но поможет вам вернуться домой в нужный вам момент времени только Вершитель.

— Строитель сказал, что это невозможно…

— Вы неправильно поняли: полный контакт биологических существ — носителей разума с Вершителями действительно неосуществим, необходима иная энергетика, информационно-обменные структуры, возможности многоуровневого мышления и так далее, но если Вершитель заметит и захочет помочь — он это сделает и без вашего участия. Я ведь тоже в какой-то мере одна из проекций Вершителя, разве что функционально привязанная, и всегда готов сделать все, что в моих силах.

— Однако же переслать меня туда, откуда пришли Вершители, вы не сможете?

— Туда — нет. Вернее, могу, но это равносильно вашей смерти. Другое дело — туда, где возможна ваша встреча с Вершителем.

Мальгин облизнул пересохшие губы, не заботясь о сохранении внешней невозмутимости.

— И где это место?

— В далеком будущем, за сотни миллионов и десятки миллиардов лет после вашего появления на свет. Но вам придется пройти пустыни горя, боли и одиночества… Строитель предупреждал, помните? Если выдержите — вернетесь.

Мальгин закрыл глаза, сосредоточиваясь на дыхании: Строитель не обманывал, да и не знал, наверное, что такое ложь. Видимо, ложь, как и любое другое искажение истины, являлась исключительно достижением человеческого гения и наравне с другими подобными «достижениями» послужила причиной эволюционного тупика. Кто-то кричал внутри Мальгина, отчаянно и страшно, что все это чепуха, не все люди лживы, и что раз человечество не погибло в ядерной войне, то оно выживет и впредь, но Мальгин не стал отвечать крикуну. Он верил и не верил сказанному, дрался сам с собой, успокаивал всех внутри себя и плакал, и вытирал слезы, и жаждал вернуться домой до спазм в горле и холодной боли в сердце.

Кто-то посмотрел на него сверху, облетел кругом, неуловимый и бесплотный, как тень, застыл рядом, разглядывая внимательно. Новый гость не излучал ни одной знакомой эмоциональной волны, в том числе и дружелюбия, и все же полностью равнодушным не был.

Мальгин вгляделся в дышащий мрак над головой и невольно воскликнул:

— Богоид?!

Над ним висело знакомое прозрачно-туманное облачко с глазами внутри, мигающими вразнобой. Это был «миллионоглазый» орилоунский призрак, преследующий Шаламова в системе Орилоуха, на Маате, родине «черных людей», и на Земле.

— Откуда он здесь? Прямо с Орилоуха?

— Ни Орилоух, ни Маат в данный момент еще не существуют, они появятся не скоро — по вашим меркам и временным масштабам. Но богоид — термин весьма удачен — не орилоун, он — тоже одна из «проекций» Вершителя, призванная контролировать объекты, созданные Вершителями.

— Служба безопасности, — пробормотал Мальгин.

— Не совсем так. — В пси-голосе Держателя Пути прозвучали нотки сожаления. — Вернее, совсем не так, но я не смогу назвать вам функции этого организма из-за отсутствия нужных понятий и терминов. Извините.

— Однако в памяти «черных людей» богоиды отражены как стражи безопасности…

— Для них богоиды — стражи, но функционально это системы более высокого порядка, обеспечение безопасности — их побочное занятие, составляющее очень незначительную часть объема всей работы.