Девушка медленно покачала головой.

– Я выиграла.

Дрискер нахмурился, посмотрел ей в глаза и прочитал в ее прямом взгляде явную уверенность.

– Что, правда?

– Вы приказали мне обойти вокруг вас так, чтобы вы этого не заметили. И я справилась!

– Но я же окликнул тебя еще до того, как ты закончила, – настаивал друид. Внезапно он задумался и, кажется, понял, чего не учел. – Но я ошибся, верно? Ты обошла вокруг меня раньше, когда я позволил себе отвлечься на разные мысли. Я помню, как в лицо мне дунул ветер, а сверху упали семена и кусочки лишайника. Вот тогда ты и обошла вокруг меня. Но как тебе это удалось? Почему я не почувствовал тебя?

– Потому, что я вам этого не позволила, – гордо заявила Тарша. – Это ведь и было моей задачей. Не показываться.

Дрискер Арк покачал головой.

– Но я все равно должен был как-то заметить тебя. Не до такой же степени я задумался.

– Вы меня заметили. Просто не поняли, что почувствовали именно мое присутствие. Вы решили, что уловили собственные движения. Я использовала песню желаний, чтобы на несколько мгновений превратиться в вас, – этого было достаточно. Я набросила на себя ваши одежды – и стала невидимой; смешала свой запах и свои движения с вашими – и стала частью вас. А вы не увидели никакой разницы!

– У тебя есть доказательства? Ты ведь не выдумала это все?

Его слова явно обидели девушку.

– Я бы никогда так не сделала!

Тарша шагнула назад, взмахнула рукой и вполголоса пропела короткую песню желаний. В ту же секунду Дрискера Арка обвила гирлянда серебристой поросли, сверкавшей на его темной одежде, словно звездочки. Он недоуменно осмотрел себя и искренне рассмеялся.

– О тень, Тарша Кайнин. Прошу прощения. Ты действительно победила в состязании!

Тарша кинулась к нему, чтобы обнять, но почти сразу же отшатнулась, как будто переступила границу дозволенного.

– Простите меня.

Друид пожал плечами, а улыбка его стала еще шире.

– Да ладно тебе. После того, что ты смогла сегодня сделать, думаю, у тебя есть право на небольшой праздник.

Он развернул ее, и они пошли обратно к дому. Друид просил ее объяснить, как именно она замаскировалась с помощью песни желаний, и дополнял ее рассказ советами, которые могли бы помочь ей в будущем. Хотя сейчас он уже начал сомневаться – а нужны ли ей вообще советы? Тарша продемонстрировала свои умения весьма эффектно – очевидно, она лучший ученик из всех, с которыми он имел дело. Он был так доволен ее демонстрацией своих сил и прогрессом в целом, что был готов считать ее часть сделки выполненной. Но ему совершенно не хотелось терять ее, не хотелось отказываться от ее общества. На данный момент их отношения уже стали чем-то бóльшим, чем просто сделка. Он понял, что девушка помогла ему стать прежним, когда у него уже опустились руки. Обучение Тарши дало ему цель в жизни, которой ему так не хватало.

Когда они вернулись домой, их ждал почтовый сорокопут. Он сидел в специальной проволочной клетке, открытой с одной стороны, и к его лапке было привязано послание.

Дрискер подошел к птице, ласково погладил ее и забрал послание. Тарша подобралась поближе и попыталась прочесть сообщение из-за плеча наставника, но друид повернулся так, чтобы она ничего не увидела.

Текст послания был составлен на грубом диалекте троллей:

«Тролли корракс уничтожены два дня назад.

Враг неизвестен.

Приходи немедленно.

Дрискер еще мгновение смотрел на сообщение, затем смял его и сунул в карман.