А когда война закончилась, когда темные силы потерпели поражение и маятник качнулся в сторону света, импы какое-то время процветали. Но затем в мир пришли люди, ряды фейри значительно поредели, и в результате от волшебного народа осталось лишь несколько представителей, затерявшихся в густых лесах, высоких горах, скрытых от глаз долинах, – они ждали, пока колесо судьбы совершит очередной оборот и все начнется сначала. Они умели жить долго, эти лесные импы. Иногда их возраст достигал столетий. Они были созданы для того, чтобы выживать, оставаться на земле, в то время как другие, более агрессивные виды, сгорали и уходили в небытие. Импы не пытались противостоять переменам – о нет, они эволюционировали и находили возможности адаптироваться к вечно изменчивому, непостоянному миру.

Флинк был очень стар. Старше праха, как он любил говаривать, и в его словах не звучало ни намека на иронию или браваду. Он гордился тем, что живет так долго, и любил поддразнивать Дрискера, насмехаясь над жалким Сном друидов, дававшим лишь несколько дополнительных лет, а не столетий жизни. Но они дружили, имп и друид, их связывали одинаковые взгляды на жизнь, а также обладание магическими способностями и применение их на практике. Дружба, в конце концов, довольно-таки странное явление, она возникает странным образом и длится по странным причинам. Как бы вы ни относились к дружбе, сложно поспорить, что не всякая дружба разумна или позволяет заглянуть в тайные уголки жизни друзей.

Дрискер покосился на кресло, в которое уселся Флинк, но оно оказалось пустым. Имп снова исчез в лесу: он доставил сообщение и тем самым выполнил свою миссию. Имп был не из тех, кто долго сидит на месте. И не из тех, кто любит поболтать ни о чем. С точки зрения Дрискера, это была не такая уж и плохая черта характера.

Друид встал и потянулся. Пора в дорогу. Он отправил Таршу в лес, велев замести следы, а затем остановиться и ждать, пока он найдет ее. А когда он ее найдет – не «если», а «когда», – она должна обойти его кругом на открытом пространстве, так чтобы он не догадался о ее присутствии. Тарша могла использовать песню желаний для выполнения этого задания, но в любом случае ей следовало представить доказательства того, что задание она действительно выполнила. Она также могла использовать любую другую магию, которой владела, и пользоваться любыми другими уловками.

С его точки зрения, это было практически невыполнимое задание, но, опять-таки, с его точки зрения, Тарша была способна выполнять невыполнимые задания уже на данном этапе обучения.

Он выпрямился и, уловив парящие в воздухе следы, оставленные теплом ее тела, отправился на поиски ученицы.

***

Меньше чем в четверти мили от них, в тенистой, покрытой папоротниками и дикими цветами долине, окруженной огромными елями, отдыхала Тарша. Она ушла так далеко, как сочла нужным, а теперь остановилась. Бесполезно изнурять себя, пытаясь обогнать или перехитрить Дрискера Арка. Он был более чем способен найти ее, невзирая на все попытки девушки замести следы. Друидов специально учили выслеживать противника, используя тепловые изображения, а в такой безветренный день не стоило надеяться, что оставленные Таршей следы растают до того, как Дрискер нагонит ее. Она могла бы замести следы с помощью магии, но, скорее всего, Дрискер прочитает и этот след. В конце концов, друиды – самые лучшие маги во всех Четырех землях, и не следовало недооценивать их возможности. Особенно если речь шла о таком друиде, как Дрискер Арк.

Так что пусть приходит.