— Так с Ла-Анамелью и вне сезона дождей устойчивой связи нет, — понимающе хмыкнул Млич. — Мерис-то проглотит, наверное. Но командующему-то ты что скажешь?

Капитан сжал зубы и не ответил. Он сердито махнул рукой, мол, нашёл о чём спрашивать, и отключился от рапорта.

Командующий Объединённым Югом Колин Макловски был не просто самым главным человеком на отколовшемся от Империи куске галактики. Он был другом.

Удивительное дело, но капитан «Персефоны» действительно близко сошёлся лет десять назад с лендслером, потомственным лордом и человеком, перевернувшим освоенный Юг.

Вышло это случайно. Капитан Пайел (тогда ещё Агжей Верен) начинал службу вторым пилотом в Северном крыле Армады. А напарником его оказался здоровенный, бритый наголо первый пилот — Колин Макловски по прозвищу Дьюп.

Они делили одну каюту, вместе воевали и прикрывали друг другу спину. Молодой пилот и представить себе не мог, что его напарник — легендарный лендсгенерал Макловски, которого разжаловали и сослали на Север.

Только много лет спустя Агжей Верен, уже будучи капитаном Пайелом, узнал, что разжаловали друга как раз за попытку решить проблемы постоянно бунтующего Юга через союз с Чёрным сектором.

Колин Макловски был единственным человеком, который достоверно там побывал и достиг каких-то тайных договорённостей.

Северное руководство чуть не повесило его за эту креативность. Правда, в последний момент передумало, и опальный командующий отправился на другой конец галактики пилотировать шлюпки.

Почему его понизили до пилота? А потому что ниже опустить человека, тоже когда-то окончившего Академию Армады по классу «пилотирование», просто невозможно.

Однако через два года северное начальство взвыло от того бардака, что творился на Юге. И про Дьюпа вспомнили.

Командующего реабилитировали, вернули на Аннхелл, в ставку спецона. А его юный напарник выпросился следом. Старший товарищ не хотел его брать с собой, но разве удержишь пилота, едва вылупившегося из Академии? Молодым — море по рубчик.

Капитан не знал тогда, что за яма со змеями этот Юг, где имперские и экзотинские планеты кружатся так близко, что население смешивается, бурлит и воюет. Но отступать не привык. И был готов прикрывать лендслеру спину так же, как прикрывал её собрату-пилоту.

Друзьям казалось, что войне на Юге — конца края не видать. Пока они не поняли, что масла в огонь подливает родное Северное командование.

Тогда Дьюп, верный своей манере договариваться Хэд знает, как и с кем, пошёл на контакт с эрцогами Содружества (на Севере полагали, что на сговор). В результате Юг Империи откололся от Севера. И капитан тоже в этом немало поучаствовал. Вот такие пирожки с ташипами.

И потому капитан не знал сейчас, что он скажет Дьюпу, если тот спросит, куда отправился Дерен.

Это командующему Объединённым Югом можно было соврать, что Дерен в отпуске. Но что сказать другу?

«Стоп, — оборвал размышления капитан. — Такой разговор не для выделенки, и даже Мерис не знает, скоро ли вырвется на границу с Чёрным сектором Дьюп. А значит, к его прилёту надо успеть понять, почему он приказал отменить операцию. Он был в Чёрном секторе и опасается не выдумок, а вполне реальных вещей. Но каких?»

С Мерисом всё прозрачно. Он не спешил с докладом начальству, потому что для особиста информация — это оружие. Со времени, когда кораблям крыла категорически запрещалось «щупать границу» с Чёрным сектором — много воды утекло. Этот приказ был издан ещё военным министром единой Империи и формально нуждался в ратификации.

Поэтому Мерис решил рискнуть, видя, что Дерен рвётся спасать эту рыженькую Сайко.