Однако в учебниках не было ни слова о том, что Чёрный сектор — это русский сектор. Он считался прибежищем бандитов, пиратов, таггеров и вольных торговцев, не пожелавших защищать человечество в войне с машинами, но не русских. А почему?

Пора было заняться этим вопросом. В распоряжении капитана имелись сейчас и пленные бандиты, и стаэры — «образцы людей», живших в Чёрном секторе сто лет назад.

Похоже, что кроме него некому было разобраться, что у этих людей за душой.

Тут мог бы помочь Дерен, башка у него светлая. Но теперь приходилось рассчитывать только на содействие начмеда, доктора Эмери.

«Ну, Дерен, ну, зараза», — мрачно подумал капитан, наблюдая, как медленно движется по орбите Аскона, такая уютная и домашняя. Он не понимал: злится на пилота или завидует ему.

Были ведь и у капитана блаженные времена, когда можно было плюнуть на всё и кинуться в Чёрный сектор очертя голову. Чтобы на практике выяснить — как там и что.

Пару лет назад он бы и думать не стал — надо ему соваться туда или нет. Пока шла война — из репутации у спецоновского капитана имелась одна его никчёмная жизнь, а у экипажа — и того меньше. После гибели корабля их потом и пофамильно не всех сумеют установить.

Но война закончилась, и у парней появилось будущее. И капитан стал остерегаться слишком уж демонстративно нарушать приказы. Или это он, разменяв тридцатник, стал осторожнее и крепче держится теперь за реальность?

А ведь можно было догадаться, что Дерен сбежит. Ведь резануло же, когда он не стал возражать насчёт кандидатуры Бо. Нянчился, понимаешь, с этой девчонкой из дома Оникса, сутки убил на допросы пленных и… безропотно отошёл в сторону.

Кто-то помог ему подшаманить катер и смыться, не привлекая внимания.

Хотя… тут виноватых искать бессмысленно. Не техники же будут спрашивать у заместителя капитана, зачем ему катер?

Вот только не в привычках Дерена подставлять под начальственный гнев парней со второй палубы. Но если не техники, то кто ему помог? Сам он с железом на «вы»…

Кто-нибудь из пилотов? Кто на «Персефоне» настолько хорошо знает шлюпочное нутро?

Кэп подключился к рапорту, увидел там Роса и выдохнул: ну, хоть этот на дежурстве, а значит — не участвовал в побеге.

Теперь можно считать, что Дерен сбежал сам, один. Рэмка и прочие керпи — тоже не в счёт, они в это время Бо инструктировали.

Кэп молча смотрел на одного из лучших пилотов освоенного Юга — Хьюмо Роса. Вот этот — много чего умел. Тот же катер мог собрать из подручных деталей.

Рос поднял к экрану невозмутимое загорелое лицо, «ел» капитана глазами и играл в устав. Даже если он минуту назад зарезал и съел кого-то из экипажа — по нему не поймёшь. Хорошо, что он стоял на рапорте во время побега Дерена.

— Где Дерен? — в лоб спросил капитан.

Заминка ответа была ровно такая, чтобы успеть посмотреть в навигационный журнал.

— Восемь минут назад он вышел из шлюза… — начал Рос и скосил глаза на рабочий чат. — Параллельно запрашивал службы крейсера. На пятой минуте ушёл с орбиты в прокол в обход местной таможни. Таможенников раздразнил, они сейчас как раз дежурному спамят. Жалуются.

— А что такое? — подключился к разговору скучающий Млич, главный навигатор «Персефоны».

Его физиономия повисла над капитанским пультом рядом с картинкой с рапорта.

— Разбираем очередное ЧП, — косо глянул на него капитан.

— Да? — оживился Млич. — А что случилось? О… А куда это Дерен сквозанул? Почему на бандитском катере? Что опять за самодеятельность? Ты что, и его послал в Чёрный сектор? Но мы же решили, что летит только Бо? А он где, остался на крейсере?

Вопросы у навигатора появлялись по ходу того, как он просматривал корабельный чат.