Дежурный по капитанской бросил в вазочку почти украденный орех. Он думал, что кэп не видит, как один за другим исчезают куда-то дорогущие джангарские «яксы», присланные сегодня главой торгового Альянса Содружества.

— Леон! — окликнул его капитан и показал на дверь.

Дежурный быстренько испарился, а капитан посмотрел на полупустую вазочку и покачал головой.

Ругать Леона было бесполезно. Жрать капитанские орехи было давней традицией дежурных. Оно и понятно — нужно же им чем-то хвастаться потом друг перед другом, если дежурство прошло без происшествий.

Орехи капитану, зная его любовь к ним, присылали в подарок часто. Выбирали какие-нибудь экзотические.

Этот же Леон как-то без меры отведал келийских, и так перепугался, когда у него изо рта пошла красная пена, что всё-таки словил давно заслуженный подзатыльник. Керпи…

Окошко эквалайзера показывало, что сигнал идёт, но звука и изображения не было. Уснувший пульт мигал, не желая работать.

Капитан покачал головой и провёл над ним ладонью, чтобы переподключиться. Где бы ни был сейчас генерал Мерис, связь там вела себя безобразно.

Пульт заиграл огонёчками служб крейсера, развернул голографическую модель сектора, сузил до орбиты Асконы. Там суетились маячки катеров таможенных служб. Эрцог Локьё построил их и всыпал как следует, на время установив почти военный порядок.

Наконец связь появилась, и острое смуглое лицо генерала Мериса повисло над пультом.

— Так, молодой! — сказал он, сообразив, что его видят и слышат. И быстро обвёл глазами капитанскую. — Операцию отменяем!

— Поздно, — доложил капитан, в уставном кивке прижимая к груди подбородок. — Шлюпка ушла с орбиты в первый прокол около часа назад. Связи с ней нет, значит, скоро будет на месте. А что случилось?

— Локьё через мою голову вышел на нашего командующего. Колин категорически запретил нам лезть в Чёрный сектор. Велел сворачивать операцию и ждать отдельных распоряжений. Ты… — генерал сдвинул брови, вспоминая. — Ты же хатта послал?

— Так точно, с миссией отправился Бо. Процент успеха — 17,6 %.

— Почему?

— Так он сам посчитал. Он же машина.

Мерис задумался.

— Не такой уж плохой процент… Что ж ты так поторопился, а, молодой? Бо — с бабой сбежал?

— Жениться пообещал. Отправились к её отцу за благословением.

— Ну и бабы пошли… Он что, за пару часов сумел её обольстить? Хатт? — неприятно удивился Мерис. — Убедил, что влюбился, и она с ним сбежала? Он машина у тебя или кто?

— Так его молодёжь научила, что делать, — пожал плечами капитан. — Правда, не то, чтобы девушка с ним сбежала… Скорее, она сбежала к папе от такого напористого любовника…

Капитан на автомате поднял глаза к голографическому изображению бегущей по орбите планеты и не сумел закончить фразу. Маленький и очень знакомый катер удирал там от таможенной службы, разгоняясь с подозрительно нарастающим ускорением…

— Главное — результат, — нахмурился Мерис. — Нет, ну вот знал я, что ты шустрый, но чтобы настолько!.. Хэдова Бездна!

Он ещё раз обвёл глазами капитанскую. Помолчал пару секунд, разглядывая капитана Пайела, совершенно изменившегося в лице.

— Ладно, не заводись, — буркнул он. — Кто ж знал, что Чёрный сектор у нас зачешется? Жди дальнейших распоряжений. Командующему я сам доложу, что у тебя за бардак. И больше — никаких лишних движений! Легли в дрейф, и чтобы… — генерал осёкся. — Кстати, а Дерен у тебя где?

— Пять минут назад был в ангаре, — честно ответил капитан.