– Никогда, – ответил Крейн.

Наследный принц Антар шагнул вперед и обратился к венценосному родителю:

– Государь, неужели мы будем воевать с беззащитными женщинами?

– Они должны умереть, – чуть повысил голос Орогастус.

Король Волтрик кивнул в знак согласия.

– Это все из‑за глупейшего пророчества оддлингов? – не поверил Крейн. – Но это же совершеннейшая чепуха! Бабьи сказки! Всего несколько месяцев назад вы сватались к моей старшей дочери Харамис.

– Но вы же презрели союз с Лаборноком и надменно отвергли наше предложение!

– Вежливость никогда не принадлежала к числу тех качеств, которыми отличались эти грязные рувендиане! – вставил генерал Хэмил и ухмыльнулся. – Теперь пришла пора им самим отведать плоды с дерева зла, которыми они так заботливо потчевали нас.

Собравшаяся в тронном зале лаборнокская знать и простые воины одобрительно зашумели. Король Волтрик поднял руку.

– Я полностью доверяю могущественному Орогастусу, недаром я поручил ему самый важный пост первого министра королевства Лаборнок и пожаловал звание придворного мага. Именно он, мудрый и непогрешимый, заранее предупредил меня о той опасности, которая таится в женщинах королевского дома Рувенды. Поэтому твоя жена и дочери, дорогой брат, должны исчезнуть с лица земли. Впрочем, ты тоже… Но если ты честно и искренне примешь наши предложения и вручишь женщин своего рода в мои руки, обещаю – смерть их, и твоя тоже, будет легкой и безболезненной. Один удар мечом – и все кончено! Также в этом случае я пощажу всех твоих людей. Всех, кто присягнет на верность Лаборноку…

Крейн вскинул голову – подбородок его был разбит ударом короны, из рваной раны сочилась кровь.

– Этого не будет никогда, – тихо, но решительно ответил он. – Я не допущу, чтобы мои жена и дочери попали в твои руки.

Волтрик поднял повыше корону рувендианских королей, одним движением могучих, закованных в железные перчатки рук скрутил ее в нечто бесформенное, потом швырнул этот кусок золота к ногам поверженного монарха.

– Ты знаешь, что ждет тебя и твою семью, если ты откажешься выдать их добровольно? Ты знаешь, что случится с твоими рыцарями? Взгляни: вот они стоят, закованные в цепи… Это твой выбор?

Король Крейн ничего не ответил.

Волтрик нахмурился, его лицо в обрамлении клыков чудовищного зверя потемнело от ярости. Пальцы забарабанили по позолоченным подлокотникам трона.

Бывший властелин Рувенды по‑прежнему упорно молчал.

Волтрик скомандовал:

– Позвать конюхов!

Один из офицеров лаборнокской армии бросился исполнять приказание.

В толпе пленных послышался тревожный шепот, легкое позвякивание цепей. Паж Барнепо совсем побелел от страха.

– Ха‑ха! – засмеялся Хэмил. – Я гляжу, этот юнец догадывается, какой конец уготован тем, кто посмел пренебречь Лаборноком. Вы только посмотрите на его чистенькие доспехи – совсем сробел малый. Да ты, я вижу, трусишка… Тогда тебе весьма полезно первым отведать то угощение, которое приготовил для непокорных его величество.

– Нет! Нет! – закричал Барнепо. – Господь и вы, Владыки воздуха, будьте милосердны ко мне!

Он забился в истерике, и лорд Осоркон, чтобы успокоить его, ударил рувендианина кулаком в лицо. Кулак был величиной с детскую голову… Слезы неудержимым потоком хлынули из глаз пленного юноши. Он не мог сдержать рыданий. Тем временем капитан вернулся с четырьмя конюхами, которые вели в поводьях четырех боевых скакунов‑антилоп. Называли их фрониалами… Все они были оседланы, покрыты попонами.