Но синий пес уже прошмыгнул между лезвиями и проник в логово палача. Однако, едва переступив порог, он встал как вкопанный.

– Охохонюшки-хо-хо! – проскулил он. – Да здесь черт знает что творится… Скелет быстро обрастает мускулами… Палач-то восстанавливается, атомную сосиску ему в глотку!

– Этого я больше всего и боялась. – Бабушка Кэти побледнела. – Он просыпается! Это ратная песнь мечей извлекает его из небытия. С той минуты, как мы ступили на эту улочку, появились и новые головы для плахи… Вот о чем кричат клинки! Полюбуйтесь, с какой легкостью они избавились от вековой ржавчины. Они вновь готовы рубить! Их побуревшим рукояткам не хватает лишь одного – руки хозяина, руки палача. И они будут кричать все громче, чтобы вернуть его к жизни.

– Эту преграду надо брать с ходу! – воскликнул Себастьян. – А уж потом до магазина как-нибудь добежим и там укроемся.

К сожалению, сказать это было намного проще, чем сделать, поскольку мечи при виде гостей принялись раскачиваться и рубить воздух, мешая друзьям идти дальше. Когда они задевали их одежду, то разрезали ее не хуже лезвия бритвы. Множество раз Пегги приходилось уворачиваться от свистящей стали, иначе ей оттяпали бы нос или уши. Мечи конвульсивно дергались, словно собираясь вырваться из земли и улететь. От их воинственного воя едва не лопались барабанные перепонки.

– Быстрее! – завопил синий пес. – Палач почти восстановился… Он уже не скелет, а настоящий качок, только без кожи. Брюхо его зарастает кишками!

– Фу! – пискнула Пегги Сью, мельком заглянув в дом палача. – Прекрати… Меня уже тошнит!

Синий пес припустил за ней следом. Поскольку он был намного проворнее двуногих, проскочить мимо разбушевавшихся мечей ему было раз плюнуть.

– Дав-давай, гав-гав, дав-давай! – кричал он во все свое собачье горло. – Палач уже пошевелился… Если вы будете тянуть резину, он встанет и отрубит вам, копушам, головы!

Пес не врал: Пегги явственно слышала очередь глухих ударов, доносившихся из пыточной, словно в процессе восстановления тело мучителя билось в родильной горячке. Как выразился синий пес – качок без кожи? Пегги Сью мысленно представила себе картинку из учебника естествознания. Нетушки, ни за какие коврижки она бы не хотела, чтобы за ней погнался такой монстр!

Через две-три минуты палач полностью восстановится, вскочит на ноги и займется любимым делом…

– Держитесь подальше от мечей, – предупредила бабушка Кэти. – Когда они замолчат и перестанут дрожать, палач снова погрузится в спячку и мы сможем перевести дух. Живее!

Пошатываясь от усталости, все поспешили отойти подальше. Мало-помалу их вой стал сходить на нет.

– Вибрация наших шагов уменьшается по мере удаления, – дала научное объяснение Кэти Флэнаган. – Если нам еще чуточку повезет, мечи уснут и палач не успеет встать во весь рост.

– Предвижу те же трудности на обратном пути, к гадалке не ходи, – заметил как бы между прочим синий пес.

– Вот тогда их и обмозгуем, – возразил Себастьян. – А сейчас – все в книжный!

– Похоже на крупный универсам, – заметила Пегги Сью. – Универсам для продажи одних только книг.

– Тридцать два этажа с книженциями, гавкнуться можно! – процедил сквозь зубы синий пес.

Сквозь витрины виднелись бесконечные ряды заставленных томами полок.

Маленькая компания друзей застыла перед дверью. Она была украшена позолоченной ручкой в форме вечного пера.