— Э, подождите-подождите, — засуетился вдруг Андрей. — Вы же мне не рассказали, как вы-то там? Вика какая-то похудевшая, ты хромаешь… Что там у вас творится? Как там Гном с секирой?

— Убили Гнома, — вздохнул я.

— Как убили, кто? — обомлел Андрей.

— Долго рассказывать, Андрюша, — ответила Вика. — Как-нибудь в другой раз. Зайдем на огонек, поболтаем. Верно, Олег?

Вика назвала «Андрюшей» человека, в два раза старше ее, с такой интонацией, что Андрей понял — Вика имеет на это право. Как будто — старше была она. Что ж… после всего того, что пережила эта девочка, ей уже никак не быть тем наивным ребенком, каким она была до прихода в крепость… А жаль…

Когда мы уже совсем собрались, дядька Аггей заявил:

— Ребята, а идите-ка вы одни. Я бы пока тут побыл, если хозяин не возражает.

— А чего возражать? — обрадовался Андрей. — Места в палатке хватит. И работы — выше крыши.

— Вот и я про то. Дом-то ведь срубить не сможешь? Верно? Олег Васильич, — повернулся дед ко мне. — Насчет карликов этих я все, что узнал, рассказал. Ну Бориски-то уже нет, а Славка тебе все сам объяснит. Ну ребята, до скорого! Буду к вам в гости заходить, девок щупать…

На прощание дядька не удержался от «комплимента» Вике:

— Ты, девка, смотри, чай мой пей да жопу нагуливай. Проверю!

— Вы, дедушка, лучше за своей смотрите, а то она у вас совсем рассыпалась… Хоть ведро подставляй!

— Ух, шельма маленькая, опять старика уела! — радостно хохотнул дядька Аггей, а потом, потеряв к нам всякий интерес, обратился к Андрею: — Пора лес заготавливать на дом, да на баню, чтобы к следующему году просох. Лето к концу катит, ясно-понятно, скоро осень, а потом и зима. А пока времянку какую-нить соорудим.

Андрей раздосадованно махнул рукой:

— Думал я над этим. Хотел сарай из жердей сделать. Жерди можно в две стены забацать, а между ними, для тепла, сена и листьев насовать.

— Лучше мы землянку выроем, а сверху — сруб поставим венца на три. Глиной подмажем, чтобы не «повело», крышу изладим. А печурку, ясно-понятно, из речных камней сложим, — принялся рассказывать Аггей сотоварищу о планах на будущее. — Сейчас главное…

Что там у него главное, мы дослушивать не стали. Оставив мужикам все, что у нас имелось, пошли домой.

Обратный путь занял часа четыре. Что же, нормально. Ну а если бы не моя хромающая нога, то обернулись бы и за два-три часа, как и предполагал Аггей.

За время, что мы отсутствовали, в Белкиной крепости почти ничего не изменилось. Разве что раненых стало поменьше. Кто излечился, кого забрали друзья и родственники.

Прогулка в лес мне помогла. Хотя я еще и прихрамывал, но уже начал заниматься своими прямыми обязанностями. И тут, неожиданно для себя, столкнулся с достаточно неприятным инцидентом. Неприятность, как всегда, поджидала оттуда, откуда не ждали.

Однажды, я отправил двух парней из новопришлых на озеро, озадачив их сбором камней. Есть выздоравливающие, которым полезен физический труд, и есть постоянно приезжающие люди на телегах. Ну как, скажите, не воспользоваться моментом?

Как и предполагалось, к обеду подошла телега, хозяин которой не отказался перевезти воз-другой «камушков», тем более что от крепости до озера — рукой подать. Каково же было мое удивление, когда обнаружилось, что ребят на озере нет, равно как и никакого намека на работу… Первая мысль, в свете последних событий, была о том, что что-то случилось… Таская вместе с мужиком камни (чему очень мешала палка!), я попутно осмотрел и берег.