* * *

Караван медленно втягивался в небольшое пологое ущелье вдоль высохшего русла реки. Один за другим тентованные армейские «пинцгауэры», перевозящие живой товар, объезжая валуны, переваливаясь с бока на бок, как беременные тараканы, медленно, но неуклонно пересекали невидимую точку невозврата, даже не догадываясь, что она уже безжалостно разделила всех пассажиров на живых и мёртвых.

До албанской границы по этой природой построенной дороге, упирающейся в сопредельную территорию, оставалось не более пяти километров, и конвой каравана — в каждой машине двое вооруженных до зубов албанских боевика плюс охранение на джипах в хвосте и голове колонны — предвкушал скорый отдых. Ничего неожиданного случиться не могло. Посты косоваров, стоящие на всех значимых дорогах и тропах вдоль столбового маршрута транспортировки наркотиков и рабов, регулярно отчитывались об отсутствии какой-либо подозрительной активности в окрестностях. Да и кто мог покуситься на собственность Больших Людей после вывода сербской полиции и армии с территории Косово?

В преддверии рассвета эскорт, измученный ночным маршем, придавило вялое и благодушное настроение. Стражники погрузились в полудрёму, перестав покрикивать на обколотых успокоительным коктейлем, но всё равно возившихся пленников, и не сразу сообразили, почему ночь так внезапно превратилась в день, настолько ослепительный, что глаза, казалось, вытекли из глазниц, а барабанные перепонки, привыкшие к монотонному завыванию двигателя, разорвались, раня мозг, вызывая двигательный и мыслительный паралич.

По всей длине каравана одновременно подорвались светошумовые закладки «Пламя». К оглохшему, ослепшему, дезориентированному эскорту, не давая ни секунды опомниться, с двух сторон скользнули серые тени, переводя на ходу оружие в боевое положение. «Несерьезные» выстрелы из малошумных «валов» и «винторезов», похожие на щелчки гальки по доске, продолжались не более двух минут. Ежову посыпались доклады:

— Третий на связи, у меня чисто, требуется медпомощь четырем пассажирам.

— Второй на линии, у меня чисто, медпомощь не требуется.

— Девятый, у меня два двухсотых среди «мирняка»…

— Для всех, кому требуется помощь — освободить головной грузовик. Для тех, кому уже ничем не поможешь — освободить замыкающий. Разворачивайте караван! — отдал последнее распоряжение Ежов и улыбнулся одними губами. — Ну вот и всё! Хорошо, что до рассвета успели, — кивнул он на стремительно светлеющее небо, — а то без света-шума их выковыривать до Нового года…

— Первый, на линии четвертый. В головной машине птицу подстрелили, но не до конца, она клюётся, бьёт крыльями и кудахчет так, что с минуты на минуты яйцо снесёт…

— Сейчас подойду — пообщаемся, — щелкнул тангентой Ежов и белозубо ощерился, — кто ж это у нас такой беспокойный, а, Айболит?

* * *

Хозяин жизни и окрестных косовских земель, владелец разгромленной колонны и еще десятков таких же караванов, двигающихся одновременно по разным маршрутам на Запад с грузом наркотиков, рабов и «консервами» для черных трансплантологов, а обратно — с рекрутами и деньгами, нервно сжимал в руках окровавленную салфетку, прижимая повязку к простреленному плечу и отчаянно пытался растворить страх во фляжке с французским коньяком, любезно оставленным в качестве противошокового средства «русским варваром». В том, что это русские, пленник не сомневался — услышал несколько узнаваемо-сочных выражений нападавших. Предстоящая встреча заставляла нервничать. Раненый боялся человека, которого ждал. Про «бешеного русского полковника» ходили самые неприятные слухи.