* * *

В ушах стоял гул огромного колокола, с каждым новым ударом набирающий силу. Он звучал все громче и громче, так что в какой-то момент мне показалось, что голова не выдержит этих чудовищных звуков и попросту развалится на части. Впрочем, это было еще не самым худшим из несчастий, обрушившихся на меня вслед за тем, как рука, сжимающая обломок стрелы, пронзила сердце агонизирующего всадника. Вдобавок ко всему мои глаза затмила мутная пелена, которая никак не проходила, несмотря на все попытки сфокусировать взгляд.

«Что происходит?» — хотел закричать я, обращаясь неизвестно к кому, но не смог.

Колокол ударил в очередной раз настолько громко, что голова, наконец не выдержав перегрузки, взорвалась изнутри, после чего захлебываясь собственным криком, я провалился в бездонный колодец. На дне которого совершенно неожиданно оказалось серое небо. Огромное серое небо, по которому плыли неестественно белые облака, может быть именно в силу контраста казавшиеся совершенно нереальными.

Я лежал посреди бескрайнего поля, усеянного цветами. Наверное, в этом состоянии не было бы ничего удивительного, если бы мир, окружавший меня, не оказался начисто лишенным каких бы то ни было красок. Здесь господствовали только два цвета — серый и белый. Это было так странно, что на какое-то время я даже забыл обо всем остальном.

— Тебе очень больно?

Вопрос прозвучал настолько неожиданно, что я невольно вздрогнул, ища взглядом обладателя голоса.

Рядом стояла девочка, держащая в руках большую охапку полевых цветов. На вид ей было не больше десяти лет.

— Что? — ошеломленно переспросил я, не сразу опомнившись после смены обстановки — уж больно оглушительным было различие между жестокими ужасами войны и покоем мирной идиллии.

— У тебя из ушей течет кровь... Это очень больно?

Внимательные детские глаза смотрели на меня серьезно и требовательно. Казалось, для девочки в данный момент нет ничего важнее, чем ответ на этот вопрос.

Я прижал раскрытые ладони к ушам и, когда опустил руки вниз, действительно увидел на них кровь. Но не красную, а, как и все вокруг, серую.

— Нет, не больно, — совершенно искренне ответил я, все еще не понимая, как оказался в этом загадочном месте.

— Тогда почему же ты плачешь?

Я в очередной раз поднес руки к лицу и почувствовал на щеках следы влажных полос.

— Мне тяжело, — устало вздохнул я, не найдя более подходящего ответа на этот чересчур трудный вопрос. — Просто очень тяжело на сердце, — поспешил уточнить я, увидев, как изменилось ее лицо и удивленно взметнулись вверх ниточки бровей.

— Душная тень большой жабы со стальными глазами? — поинтересовалась девочка, будто речь шла о само собой разумеющихся вещах.

«Откуда ты знаешь?» — хотел было спросить я, но не стал, вместо этого лишь коротко кивнул:

— Верно...

— Но ее же можно прогнать.

— Думаешь?

— Конечно! — В детских глазах промелькнуло выражение той самой радости, которая бывает у ребенка, когда он знает какую-то тайну, недоступную взрослым.

— И ты мне поможешь?

— Нет. Хотела бы, но не могу, — с искренним сожалением вздохнула маленькая девочка. — Прогнать злую жабу под силу лишь тому, на чье сердце упала ее мерзкая тень.

— Понятно... — Мне стало ясно: в этом странном месте я не получу ответа ни на один из вопросов, которые представляют для меня интерес.

Поэтому можно было расслабиться, отбросив в сторону накопившиеся за последнее время проблемы, и просто поболтать.

Но, видимо, девочка не хотела просто болтать, ей было интересно узнать как можно больше о чужаке, неожиданно вторгнувшемся в ее мир.