Но у нее была особая задача.

Она понимала, что шары не могут сыпаться с неба сами по себе. Кто то явно направил их сюда и посадил в кратер. Доминик Парилло решила узнать, кто это сделал.

Главная трудность состояла в том, что густая толпа солдат в светло– и темно серых мундирах, окруженная вдобавок плотным кольцом американских телевизионщиков, не давала француженке приблизиться к человеку, к которому она стремилась пробраться, – к Микки Уэйзингеру.

* * *

По пути назад Чиун произнес:

– С твоей стороны было очень великодушно принять объяснения императора Смита по поводу его неудачи.

– Он старался, я знаю, – беззаботно отозвался Римо. – Полагаю, пора вернуть ему эту штуковину.

Римо вынул из кармана белую пилюлю в форме крохотного гробика.

Кореец поиграл бровями и спросил:

– Что это? Ядовитая таблетка Смита?

– Именно. Помнишь, как я забирал ее? Я поклялся не возвращать Смиту его отраву до тех пор, пока он не раскопает подробности моего прошлого.

– Сегодня ты на редкость великодушен.

– В тот день в «Фолкрофт» ворвались молодцы из Интерпола, и Смиту пришлось стереть компьютерные базы данных. Видимо, именно этим объясняются его затруднения при проведении сложных розыскных мероприятий.

– Ты совершенно прав, сын мой.

– Благодарю тебя, папочка.

Минуту спустя они оказались в густых зарослях, скрывавших от них поле битвы и розовое сияние, окутывавшее окрестности чем то вроде ангельской ауры.

Лицо Римо мгновенно налилось кровью.

– Проклятый Смит! – рявкнул он.

– Римо!

– Он даже не думал искать моих родственников! Даже не собирался!

– Римо, что с тобой?

– Когда я снова увижусь со Смитом, я вобью его жалкие оправдания ему в глотку! Он у меня попляшет!

– Что за ребячество! – вспылил Чиун. – Минуту назад твое поведение было выше всяческих похвал, и вдруг ты теряешь выдержку, как капризный ребенок!

– Ты ведешь себя не лучше.

– Я? Я...

Они вышли из сосняка и оказались на поле битвы. В ту же секунду розовое сияние коснулось их лиц, словно небесный поцелуй.

– Прости меня, Римо. Я повысил на тебя голос. – Мастер Синанджу внезапно успокоился.

– А я прошу прощения за то, что вышел из себя. Ты же знаешь, как я тебя уважаю.

– То то же, – удовлетворенно пробурчал кореец.

Римо заметил женщину в голубом платье и берете.

– Эй! Да ведь это же Эврил Мэй!

– Да. Кажется, она собралась незаметно улизнуть.

– Смит велел выудить из нее все, что она знает. Может, пойдем следом?

Они вернулись под сень деревьев. Шаги их беспокоили бурый ковер сосновых иголок ничуть не больше, чем легконогие паучки, деловито сновавшие вокруг.

Едва мужчины углубились в лесную тень, как тотчас превратились в охотников, лица их утратили безмятежность, а в глазах сверкала железная решимость. И все же они не произнесли ни звука.

* * *

Происходящее казалось Марку Кобьену дурным сном.

Он участвовал в операции «Кратер» в роли инженера связи и должен был обеспечивать непрерывное наблюдение за действиями противостоящих сторон. Все микрофоны были установлены им лично. Применять видеосъемку было нельзя, поскольку размеры камер не позволяли надежно спрятать их в кронах деревьев.

Прилетевшие воздушные шары имели на борту собственную аппаратуру, и Марку пришлось заняться передачей видеоинформации, поступавшей с аэростатов.