– Ну что с тобой сделаешь? – притворно вздохнула" русалка. На самом деле ее не слишком беспокоило присутствие демонессы, лишь бы только та не выкинула какой‑нибудь особо гадкий фортель.

В конечном счете Метрия увязалась за Мелой, и дальше они двинулись вместе. Шли сначала на запад, а потом, чтобы не идти засвиняченным берегом реки, уклонились к югу. Сначала слегка, а потом, оказавшись в холмистой местности, еще сильнее – топать по равнине казалось сподручней. Или сподножней. Метрия, как и Мела, шла ногами, обычным, человеческим способом. Ради этого она полностью материализовалась, о чем свидетельствовали остававшиеся на земле следы.Неожиданно издалека донесся гулкий раскат грома.

– Что это там грохочет? – полюбопытствовала Мела.

– Разве кто‑то хохочет? – притворно удивилась Метрия.

– Нет, я о том, что там гудит, – пояснила русалка.

– У тебя зудит. А в каком месте? – хмыкнула демонесса, сделав вид, будто не расслышала собеседницу.

Поняв, что Метрия прекрасно все слышит и просто над ней издевается, Мела умолкла, полагая, что происхождение грома прояснится, когда они приблизятся к его источнику.

Так и вышло. Вскоре спутницы увидели холмистую гряду. Время от времени один из конических холмов начинал трястись, а потом с грохотом взрывался, разбрасывая ,во все стороны вопящих младенцев. Аисты подхватывали их на лету и уносили куда‑то в сторону Перешейка.

– Надо же, демографические взрывы, – удивилась Метрия – Раньше они случались только в Обыкновении, но, Видать, это поветрие добралось и до нас.

– А какой в этом смысл? И почему эти взрывы так чудно называются? – полюбопытствовала Мела.

– Насчет чудно ты права, но ведь название‑то обыкновенское, а что взбредет в голову обыкновену, даже нам, демонам, не понять. Взять хоть бы этот взрыв – они точно называют его демографическим, но даже огру с первого взгляда понятно, что графика, то есть рисунки всякие, никакого отношения к появлению такого числа младенцев не имеет. И демо.., демоны, стало быть. ну, тут возможны варианты. А смысл – искать какой‑либо смысл в чем‑то, связанном с Обыкновенией, совершенно бессмысленно.

– Да, странное местечко эта Обыкновения.

– Не то слово. Недаром обыкновены при первой возможности норовят перебраться к нам в Ксанф. Нам бы от них было не продохнуть, но, к счастью, по большей части они не знают дороги. Так же как ты не знаешь дороги к замку Доброго Волшебника.

– Что делать, если спросить некого. Ты‑то ведь наверняка укажешь мне не правильный путь. Или правильный – на тот случай, если я тебе не поверю. Хоть так, хоть эдак – а обдуришь.

– Это уж будь спокойна. Обдурить ближнего – самое премилое дело. Разве не так?

– Кто бы спорил, – буркнула Мела. Русалка старалась не подавать виду, но присутствие демонессы начинало ее раздражать.

Когда грохот демографических взрывов стих, перед ними открылась зеркальная гладь живописного озера.

– А вот и водица, – невинным тоном произнесла Метрия, от которой не укрылся проблеск интереса в глазах Мелы. – Ты, наверное, не прочь искупаться.

– А вот и нет.

– Да? Выходит, тебе известно, что это за озеро?

Мела отказалась от купания, сочтя озеро пресным, но сейчас смекнула, что демонесса имела в виду нечто совсем иное. Однако русалка прекрасно понимала, что спрашивать Метрию напрямую – только попусту расстраиваться.

Все жилы вытянет, но так ничего толком и не скажет. Поэтому она с деланным безразличием пожала плечами и заявила:

– Обойду эту лужу и пойду дальше.

– Скажешь тоже, лужу. Да и вообще, от Чмок‑Поцелуйного озера никому еще вреда не было.