— Наги раньше часто приезжали?

— Да так же, как и все. Почти каждые пять лет.

— А наагалей Ссадаши раньше приезжал?

Лицо дядьки Изена неуловимо изменилось. Старый оборотень прищурился и неспешно зашарил по поясу. Нашёл кисет с табаком и неторопливо раскурил маленькую трубочку.

— Бывал, — наконец ответил оборотень. — Третий раз за мою службу приезжает.

— Кто он такой?

— А тебе какой интерес? — зыркнул на неё голубым глазом дядька.

— Император отрядил меня к нему в охрану.

— О, — коротко выдохнул оборотень и глубоко затянулся дымом. — Подсобил тебе величество. Да ты не переживай. Странный он просто.

— В смысле, странный?

— Ну… такой, — дядька неопределённо махнул трубкой из стороны в сторону. — Жеманный, женственный, в бабскую одежду рядится, на мужиков вешается. Тьху, — оборотень лениво сплюнул, — непотребство и только. Ты женщина, тебе бояться и не стоит.

— Мне не за себя, а за него бояться нужно. Есть ли враги? Может, обидел кого среди других посольств?

— Ох, Дейна, а то ты нас мужиков не знаешь? Да одно его существование уже обида, — хмыкнул оборотень. — А так вроде ничего особенного. Жена повелителя нагов вроде бы его ценит, любит и оберегает. У нас его, кстати, старожилы Цветочком прозывают. А чего интерес такой? Али тебе ничего про него сказали?

— Сказали, — отозвалась Дейна, не став пояснять, что остро ощутила в словах императора недосказанность. — А кто он у нагов? Какое положение занимает, что его в само посольство впихнули?

— Я ж говорю, любимец повелительницы. Мож, скучно стало на родине, вот его развеяться и отправили, — пожал плечами Изен.

— А чего тогда по дворцу слухи про него какие-то неясные расползаются?

— Так на мужиков же вешается. Вот наши бравые вояки за свою честь и трясутся.

— Ладно, спасибо, дядя Изен.

Оборотень посмотрел вслед женщине, запоздало ощущая лёгкий укол стыда. Перед глазами всплыло воспоминание почти пятидесятилетней давности. Красноглазый бледнокожий наг в растерзанной и покрытой кровавыми пятнами одежде. Дядька Изен тряхнул головой и засунул мундштук в рот.

Двоеликое чудовище.

Пятьдесят лет назад и он был обманут игрой этого змея. Досада продолжала теплиться в сердце, и оборотень, как и все старожилы, предпочитал отмалчиваться о загадочном госте. Пусть молодежь набивает свои шишки, а он развлечётся, глядя на них.

Но перед Дейной было как-то неловко. Нравилась ему девочка. Бойкая, смелая, вон как принцессиных ухажёров вышвыривает.

Хотя чего ей будет? Изен выдохнул клубы дыма. Наги ж над бабами как над яйцами трясутся.

Спешащая по своим делам служанка едва не споткнулась, пялясь на пару нагов, неторопливо ползущих по коридору дворца. Оба с фиолетовыми хвостами. Один очень высокий и широкоплечий был одет в тёмно-синее строгое одеяния. Второй же… или вторая… был куда меньше ростом, шуршал многослойными нежно-зелёными одеждами и трепетно жался к боку своего могучего спутника.

— Ты успел выяснить, что он хочет?

Ссадаши под прикрытием широкого рукава посмотрел на своего помощника и охранника и, слегка опустив руку, метнул куда более игривый взгляд на какого-то придворного. Тот замер в изумлении, не зная, как реагировать на такое внимание.

— Это из-за ночного происшествия, — тихо пророкотал Шшѝрар. — Дело похоже очень серьёзное, и они опасаются, что с вами что-то произойдёт.

— На территории дворца? В окружении имперской стражи?

— Вы любимец наагашейдисы. Если с вами что-то произойдёт, наагашейд сильно разозлится.

Да, наагашейд вряд ли упустит такой шанс надавить на императора и вытянуть из него что-то поприятнее извинений.