Я присела на корточки и сначала коснулась натянутой ткани пальцами. Аккуратно склонила голову. Увы, это не помогало: даже отголоски не пробивались сквозь защиту. Картинка того, что сейчас рядом пройдёт лорд Неллер и позорно нас обнаружит, встала перед глазами. Но я опёрлась о ткань сильнее. Приложила к ней ухо.

Очень смутные звуки текли с той стороны – я зажмурилась, и тогда они кое как сложились в слова:

– …подойдёт…

– Не лучше ли… во дворце…

– Не медлит. – Повелительные интонации выдавали Шинара. – Принцесса…

Я замерла. Они и правда говорят обо мне?!

– Но когда?.. И стоит ли… девушку?

– Стерпит…

– И как…?

– Сам заберу… – послышался вновь тихий голос. – Её кровь.

Я вскочила. Отпрянула. Ролла ахнула и подалась ко мне.

– Вы в порядке, ваше высочество?

– Да, – пробормотала я. – Нет! Мне показалось, что я сейчас упаду.

Попытки соврать меня даже не взволновали. Я вдруг не на шутку испугалась другого: мы шумели куда сильнее, чем мужчины внутри. Если они обнаружат нас…

– Пойдём, – шепнула я, часто дыша. – Дурацкая затея.

Ролла принуждённо засмеялась, но я уже тащила её обратно, не думая о чувствах фрейлины. Не думая вообще ни о чём!

Голову словно заволокло дымом. Перед глазами плясали мушки. Единственная мысль, которая ещё стучала в висках: кажется, моя затея следить за женихом всё таки принесла плоды.

И от этого страшно как никогда в жизни!

– Ваша светлость, мы можем поехать скорее? – Я прибежала к герцогу, заламывая руки. Смотрела на него молящими глазами.

– Конечно, ваше высочество. Что с вами? Вы не заболели?

– Может быть, немного.

Едва помню, как мы всё таки добрались обратно до дворца. Я ждала лишь одного: возможности укрыться в его родных стенах и спастись от взгляда маларца. Холодного взгляда… который обращался ко мне тем чаще, чем больше я его боялась.

Глава 3

Я влетела к Аделику, сжимая руки и тяжело дыша. Не проведя во дворце и четверти часа – решила, что купаться слишком долго, а переодеваться без того нет смысла. Стражники предупредили, что брат может быть занят… вернее, оба брата – закрылись в кабинете и обсуждают «семейные дела». Но будущий король меня впустил.

– Аделик, надо поговорить о Шинаре, – выдохнула я с порога.

– Что случилось? – Брат развернулся удивлённо. – Мне доложили, что охота прошла удачно. Он опять тебя обидел?

– Опять? – Сарен, сидевший на краю стола и скрестивший руки, лишь поднял бровь.

– Он… – Я запнулась. Излить всё Аделику хотелось безумно, но при Саре…

Не то чтобы я не доверяю младшему из братьев. Но между нами никогда не было той нежной любви, которой я дышу к Аделику, которую помню к Риану и отцу… В детстве Сарен дразнил меня. Когда я подросла, тоже вела себя отнюдь не как подарок. Не знаю – как вышло так, что мелкие обиды не забылись, а переросли в привычку? Кто из нас виноват?

Сарен мне кажется холодным, заносчивым и слишком гордым. Если подумать, у них немало общего с Шинаром. Отца наши размолвки всегда терзали – на смертном одре он просил меня помнить, что мы семья. Но сейчас…

Вдруг брат осмеёт меня? Или просто не поверит? Я застыла с раскрытым ртом – и поняла, что всё таки не смогу высказаться при нём.

– Расскажите мне: почему маларцы прибыли так рано? – попросила взамен.