– Как ты поживаешь во дворце? – начала я расспросы. После трёх дней без разговоров казалось странным вновь звать её на «ты», но я же обещала.

– О! – Принцесса тут же склонилась к моему плечу и поделилась: – Я скучаю, Лиата. Ты даже не представляешь, как.

– Правда? Мне казалось, у тебя людно и весело…

– Что именноо? – застонала она. – Вышивать под надзором старой леди? Ох, Лиата, если сравнивать с твоими приключениями… В смысле, прости, я слышала, ты попала в беду. Это ужасно! Но даже ей я немного завидую. Расскажи, как всё было?

Я попыталась отговориться: мол, нечем тут похвастаться. Затем вымучила ту историю, которую слышали уже все вокруг. Маас, однако, шумно вздыхала.

– Леди Касис убьёт меня просто за то, что я не заткнула уши.

– Значит, – я огляделась, чтобы не ошибиться с выводом, – дело в твоём опекуне и наставницах? Они совсем не дают тебе вздохнуть свободно?

Асхемка рьяно закивала.

– Как будто я прошу многого! Разок прогуляться на лошадях по вашим прекраасным лугам. Или посмотреть на Главный театр…

– Мы не можем позволить тебе скучать, – решительно поддержала я. – К сожалению, как видишь, я сейчас наказана… А вот мой добрый брат мог бы развеять твою скуку. Ты ведь его гостья!

– Милорд Сарен? – предположила Маас.

– Я имела в виду Аделика…

– Оох! – Асхемка улыбнулась и хлопнула пушистыми ресницами, как ни в чём ни бывало. – Я просто подумала… с милордом Сареном мы хотя бы слегка знакомы с тех пор, как он навещал мою родину. Его высочество Аделик, конечно же, чрезвычайно интересный мужчина, и я сочту за честь, если он уделит мне время. Вот только, боюсь, наставники не позволят нам так просто увидеться.

Значит, будущий король переживал не зря.

– Наверняка есть способ, который не возмутит их.

– Ну, если его высочество устроит ещё один вечер танцев в мою честь. – Маас рассмеялась. – Или придёт поддержать меня разговором, пока я плаачу над вышивкой…

Я представила эти картины, одну за другой.

– А на проповедях ты часто бываешь?

– О! – Маас закатила глаза, – каждый день. Мать уже, наверное, бесконечно устала от моих скучных обращений. Ох, но ведь ты права!

Тихая лавочка в дворцовой часовне – отличное место, чтобы уединиться, будучи у всех на виду. И первый разговор у принцессы с кавалером наверняка получится благочестивым… Мне даже радостно стало за неё на миг. За Аделика – чуть меньше. А затем я вспомнила о других вопросах, с которыми пришла, и тёплые чувства сменил холодный ветер.

– Не обижайся только, – начала я осторожно, – но всё таки… Разве тебя привезли сюда не чтобы показать Аделику? Нужны ли такие сложности?

– Понимаешь, – Маас вдруг и впрямь погрустнела. – Лиата, я мало смыслю в политике. И не знаю, зависит ли тут что нибудь от меня. Но точно знаю, что наставников расстраивать не хочу.

Мы остановились у розовых кустов – первые цветы уже раскрывали нежные бутоны, тянулись к свету. Маас тепло заулыбалась, вглядываясь в них.

– Я была бы рада, стань мы сёстрами. И если бы мою жизнь перестали оберегать. В Асхем женщина подчиняется либо семье, либо мужчине. Я люблю своих родных, но очевидно, что я переросла их заботу.