Неужели он попался? Нет, Ника не могла в это поверить.

И вот свершилось чудо! Из дома на улицу высыпала пьяная компания человек из десяти-двенадцати. С шампанским в руках и с песнями. Среди них была девушка в свадебном платье и фате. Подвыпившая компания свернула к мосту через канал Грибоедова, и тут Ника увидела среди гуляк Артема. Он все еще прихрамывал, и ему было непросто поспевать за веселой ватагой.

— Это он, Катя. Пошли, надо их обогнать и выйти навстречу. Я врежусь в него лбом. Все помнишь, что нужно говорить?

— А чего там помнить! Это же эпизод, а не роль Анны Карениной.

— Тогда вперед.

Девушки выбежали из машины и побежали по другой стороне улицы, обгоняя шумную ватагу. Они выскочили на угол Садовой, отошли к барьеру и стали ждать.

Нике сегодня везло. Именно на перекрестке Артем решил оторваться от ватаги и рванул в сторону. Ничего и подстраивать не требовалось. Парень сам едва не сбил Веронику с ног. Это была настоящая удача. Кому-то должно везти в этот сумасшедший день!

— Какая резвость для человека со сломанной ногой!

Артем оторопел. Выпутываться из подобных ситуаций у него не было опыта.

— Ты его знаешь? — спросила подружка.

— Вдовствующий жених моей покойной сестры.

— Красивый мужик. Сроду не поверила бы, что такого парня можно выловить по Интернету.

— Ладно, Катюша, до завтра. Я провожу инвалида. А то парня хватил столбняк, он ослеп, онемел и вряд ли соображает, где находится. Без поводыря далеко не уйдет.

— Удачи! А ты с вдовцом неплохо смотришься в паре.

— Он об этом догадывается.

Девушки уединились на несколько секунд, и Ника вернулась одна, взяла кавалера под руку.

— Кажется, ты уехал из дома на машине. Я видела тебя в окно. Вероятно, она тебе надоела, и ты решил бодать прохожих.

— Чем? Рогами?

— Если модно, то и рога носят. Ишь как прифрантился. В гости к даме собрался?

— Из гостей. Так торопился не упустить тебя, что забыл поесть. Мне голос сверху подсказал, что ты где-то рядом.

— Я тоже голодна. Хочешь пригласить меня в ресторан? Какого класса?

— Не имеет значения. Главное, чтобы недалеко. Нога разболелась.

— Хорошо. Задача понятна.

Артем чувствовал себя не лучшим образом, особенно в тот момент, когда они вновь свернули на Гороховую. Ника вела его к тому дому, из которого он едва вырвался. До машины Трифонова оставалось несколько шагов, когда девушка, будто жалея его нервную систему, тихо сказала:

— Нам на другую сторону.

Они перешли дорогу и миновали машину ее отца, на которой приехал Артем.

Ресторан «Пальмира» находился напротив злополучного дома номер пять. В зале посетителей набралось немного, еще не пробил час пик, когда народ начинает «гулять по буфету». Метрдотель посадил их за столик у окна. Тут, как и во всех крупных ресторанах, имелись своя танцплощадка, сцена для оркестра и вышколенные официанты в бабочках. Артем немного успокоился, ему хотелось выпить и немного отвлечься от идиотских мыслей.

Им принесли шампанское, коньяк и закуску.

— Что желаете на горячее? — спросил официант, не предлагая меню.

— Севрюжий горб, прикопченный на ольхе, и постную ветчину с солеными сливами.

Официант долго моргал, продолжая ждать заказ. Вероятно, он решил, что посетитель разговаривает на тарабарском языке.

Вероника рассмеялась.

— Принесите меню, — перевела она официанту.

Артем выпил рюмку коньяка и глянул в окно. Машина Трифонова все еще стояла на месте, и двое милиционеров продолжали дежурить у парадного. Ника положила свою изящную ручку на его руку, и он опять увидел сверкающий на ее пальце до боли знакомый изумруд.