Начальник лаборатории уже приготовился натянуть на руки резиновые перчатки, когда в дверь блока биоисследований неожиданно ворвался субъект в сером костюме тройке, размахивая пачкой сложенных вдвое бумажных листков.

– Что этот тип здесь делает?! – загремел начальник. Мысль о том, что нарушена тройная биологическая защита – непременное условие всех экспериментов ФОРТЕКа, – привела его в состояние мгновенного бешенства.

– Я не имел права остановить его, сэр, – бормотал, оправдываясь, охранник. – У него чрезвычайные полномочия.

– Какие полномочия, черт возьми?!

Человек в костюме предъявил бляху.

– Отдел внешних связей Верховного суда. Я, знаете ли, имею виды на эти кубики.

– Виды!? Здесь военная лаборатория, секретная, к вашему сведению. Мы находимся в режиме карантина.

– До завершения юридических формальностей всякие эксперименты над этими образцами запрещены, – веско произнес субъект в тройке.

– Запрещены? Кем это, интересно?

– Ну вот, например, запрос от Агентства по развитию оборонных проектов, – тип в тройке вывалил на стол пачку листов, – вот – от Управления здравоохранения и социальной службы, этот – от Национального бюро стандартов, этот – из Центра по контролю над заражениями, еще один – от “Сьерра клаб”... ну, и еще пара десятков. – Он бросил на стол оставшиеся листы.

– Вы что, не понимаете, что к нам, возможно, в первый раз попали продукты деятельности внеземного разума? И что к тому времени, пока все ваши судебные дрязги закончатся, материал потеряет научный интерес? Если это представляет собой угрозу безопасности страны, из за вас мы не сможем устранить ее, понимаете? Да вы вообще способны что либо понять?

– Я понимаю, в чем моя задача, – ответствовал субъект в сером. – Больше мне не платят ни за что.

С этими словами он покинул лабораторию.

* * *

Президент Соединенных Штатов с утра находился в удрученном настроении. Поисковые отряды ВВС, Национальной гвардии и береговой охраны были отозваны. Никаких следов пропавшего русского “челнока” не удалось обнаружить в радиусе тридцати миль от предполагаемого места исчезновения. Все сводки, полученные за последние сутки, сходились на одном – “Юрий Гагарин” не поддается обнаружению.

– “Не поддается”, – проворчал президент: – Просто не умеете искать. Вот в чем дело. И нечего тут...

– Существует еще одна возможность, господин президент, – подал голос министр обороны, который хорошо понимал, как отразятся непосредственно на нем все промахи подчиненных ему ведомств и подразделений.

– Какая же? – устало спросил президент. Разговор происходил у знакомого всему миру письменного стола в Овальном кабинете Белого дома.

– Русский “шаттл” мог намеренно исчезнуть с экранов наших радаров. Возможно, он снизился и над самой поверхностью моря через Европу вернулся к своим.

– Тогда почему Советы до сих пор визжат, что мы удерживаем их корабль?

– Возможно, “Юрию Гагарину” не удалось добраться домой.

– А тот тип, который, как утверждают, забрался на борт в аэропорту Кеннеди? Слышно что нибудь о нем?

– Сведения, полученные нами, оказались весьма краткими. По сообщениям ЦРУ, сотрудники ФБР обнаружили недалеко от аэропорта брошенный фургон с номерами штата Миссури. Фургон принадлежит фермеру, который заявил об угоне несколько дней назад. Есть версия, что фургон угнал находящийся в федеральном розыске преступник по имени Эрл Армалайд, обвиняемый в уклонении от уплаты налогов, сопротивлении при аресте и убийстве нескольких сотрудников налоговой службы.