- А я никогда не воспользуюсь хитростью, как это сделал Ля Кониус,сказал Джон.- Я не собираюсь украдкой проскальзывать на ММ-19. Мне кажется, что нам всем следует еще раз собраться и все обсудить.

- Я буду настаивать на том, чтобы каждый имел возможность самостоятельно сделать свой выбор,- отступать Марта не собиралась.

- Неплохо!

- Сесиль и Ля Кониус уже вовсю пользуются дарами сверху,- продолжала Марта,- и Стелла успела получить свою дозу облучения. Мне кажется, что даже Ясномыслящий непрочь из любопытства принять лучевую ванну. Остановить нас может только Одиночка.

- Нужно все-таки выждать и посмотреть, что же будет дальше.

Не откладывая дела в долгий ящик, Марта созвала всех членов экспедиции, и Одиночка, присутствующий физически, открыл конференцию.

- Я хотел бы познакомить вас с имеющейся у меня информацией перед тем, как мы обсудим наши планы на будущее,- начал Одиночка.- Хотя я не могу объяснить вам природу этого явления, я знаю, что причина его - возмущение магнитного поля не только ММ-19, но всех звезд и планет мешка. Это комбинированное поле очень сложно в каждый данный момент. Но при цикличности явления - раз в 75000 лет - поле принимает определенные очертания, результат которых - ваше сияние.

Марта вскочила на ноги.

- У нас еще достаточно времени,- успокоил ее Одиночка.- Сила поля растет, а не уменьшается. Мы еще не достигли временной точки, когда сияние охватит все звезды и планеты мешка.

Марта вернулась на свое место.

- Поскольку нами установлено,- продолжал Одиночка,- что гибель двадцати планет совпадает во времени с последней определенной конфигурацией магнитных полей, вызывающей сияние, мы имеем по крайней мере косвенное доказательство того, что и быстрое появление городов на планетах мешка, и их быстрая гибель так или иначе связаны с этим явлением и его последствиями.

- Не могу согласиться,- подала голос Марта. - Сесиль не может и не умеет разрушать, а только созидать.

- А Ля Кониус?

- Он может продырявить металл и только,- пожала плечами Марта.

- А что он сможет творить, если мы все останемся здесь и подвергнемся полному облучению? - спросил Одиночка мрачным голосом.- Вот что мы должны учитывать в первую очередь.

- Когда это произойдет? - спросил Джон.

- Сияние начнется на ММ-19 и распространится на планеты 7, 9 и 18 в ближайшие дни,- ответил Одиночка,- потом достигнет кульминации и охватит всю систему через три стандартных месяца без нескольких дней.

- А когда сияние достигнет ММ-3? - спросила Марта.

- Через несколько дней.

- Ты чего-то не договариваешь, Одиночка,- сказала Марта.- Давай начистоту! Сияние продлится три месяца и в следующий раз вернется только через 75000 лет.

- Правильно.

Марта посмотрела на Джона:

- Поскольку вряд ли мы окажемся здесь через 75000 лет, вопрос стоит так: сейчас или никогда!

- Тоже правильно,- отозвался Одиночка.- Должен признать, что я заранее составил себе мнение насчет наших дальнейших действий, но думаю, что следует учесть все предложения и пожелания. У нас есть несколько возможностей. Например, если мы поспешим и снимемся с якоря прямо сейчас, мы сможем быстро достигнуть ближайшего радиомаяка и связаться с Ксантосом. Возможно где-нибудь поблизости есть корабль с учеными на борту. Они могли бы успеть изучить явление до того, как оно достигнет кульминации.

- Ты не хочешь позволить нам подвергнуть себя облучению и в то же самое время готов подставить под него других, и таким образом получить целую дюжину суперменов из тех, кому посчастливится в этот момент состоять в экипаже залетного исследовательского корабля,- сказала Марта.

- Это только один вариант,- продолжал Одиночка,- но сам я против этого шага. Я, как ты изволила выразиться, не хочу позволять вам подвергать себя облучению, ведь вы мои друзья. Но я не хочу брать на себя ответственность еще за дюжину других людей.