– Тебе тоже придется хорошенько потрудиться, – бормотал Нед, неся Джоанну к столу.

Он уселся, положив ее на руку, и подсунул ей под подбородок полотенце для лица, чтобы вытирать разлившуюся смесь, а на коленях расстелил банное на случай более крупных неприятностей.

– Температура нормальная, Нед, – заявил Стив.

– Формула номер один, отверстие маленькое, – распорядился Нед.

Генри протянул ему бутылочку. Ребята стояли рядом, наблюдая за реакцией девочки. Джок понюхал пеленку, брошенную в детское ведро, и уставился на ребенка. Все глаза устремились на соску, вставленную в рот Джоанны.

– Она сосет! – возбужденно выдохнул Генри.

– Да, но перепадает ли ей хоть что-нибудь? – засомневался Стив.

Маленькие челюсти с минуту подвигались, а затем остановились. Джоанна выплюнула соску, сморщила лицо и воплем выразила свою неудовлетворенность.

У Неда опять перевернулись внутренности. Он взглянул на бутылочку. Уровень смеси понизился лишь на самую малость.

– Среднее отверстие! – приказал Нед, стараясь оставаться на высоте положения.

Итак, Джоанна не желает приспосабливаться к неблагоприятным обстоятельствам. Сделаем еще попытку!

Генри забрал отвергнутую бутылочку, а Стив протянул следующую. Джок обскулил такого странного щенка, который прекратил свой жуткий лай и посмотрел на него.

Нед тем временем вставил Джоанне в рот новую соску, и она вцепилась в нее. Она сосала! Но недолго… Ее губы скривились, и смесь вылилась через уголок рта. «Фу!» – крупными буквами было написано у девочки на лице.

– Могу сразу сказать, ребенок, – сердито заявил Нед, – ничто из этого не сравнится с молоком твоей матери.

Ему вдруг показалось что он трещит по всем швам, и Нед впервые понял, как детям удается превратить даже самого разумного взрослого в дрожащие обломки. Усилием воли

Нед вернулся из бездны и опять занялся делом, протянув невкусную бутылочку Стиву.

– Смесь номер один отвергнута. Попробуем смесь номер два, отверстие среднее.

Прежде чем предложить следующую бутылочку, Нед вытер все следы выплюнутой пищи. Он не хотел, чтобы Джоанна ошиблась, решив, что у новой смеси тот же вкус. Нужно же ей есть! Так или иначе, но он должен втолкнуть в нее это!

Она атаковала новую соску, как акула. Пять минут казалось, что смесь номер два победила, а затем в ее животе произошла революция. Смесь фонтаном вырвалась наружу, полотенцам пришел конец. Стив отнес их в прачечную, а Генри притащил новые. Нед делал все возможное, чтобы успокоить Джоанну. Он поднимал ее к плечам, уютно похлопывал. В конце концов ее вырвало ему на спину.

Кошмарный сон, думал Нед, пытаясь унять свою тревогу. Джок обнюхал беспорядок и отошел в сторону. Уборку мужественно взял на себя Стив. Нед жонглировал Джоанной, пока Генри стягивал с него испачканную рубашку.

Опустошив желудок, Джоанна заплакала, требуя новой еды.

– Смесь три, среднее отверстие! – выкрикнул Нед. Крайнее отчаяние звучало в его голосе. Он снова устроил Джоанну на своем плече и обратил ее внимание на серьезность ситуации: – Это последняя попытка, Джоанна! Ты исчерпала возможности выбора. Помни об этом!

– Может быть, стоит снова попробовать маленькое отверстие, Нед? – озабоченно предложил Стив. – Пусть она привыкнет к вкусу прежде чем все это обрушится в ее животик.

Нед кивнул. Его рассудок почти онемел перед лицом возможного тотального бедствия.

– Хорошая мысль. Может быть, весь фокус в том, чтобы смесь текла медленно?

Генри быстро поменял бутылочки, и все затаили дыхание, когда Джоанна начала пробовать соску – на этот раз более осторожно.