-  Так что, уважаемый?.. - минут через пять не выдержал я затянувшееся молчание.

    -  А, ты еще тут? - Казалось, человек только сейчас обратил на меня свой взгляд. - Надо же, я думал, уже ушел… Шучу, шучу, парень, все в порядке, как договаривались. Тебе дракон, мне по прейскуранту. Подожди минутку, я сейчас…

    Зевая, мой собеседник удалился куда-то в кусты вместе со шкатулкой и минут десять не показывался, только ветки шебуршили. Наконец, когда я уже почти отчаялся ждать и собирался идти на поиски, кусты раздвинулись и навстречу мне вышел самый настоящий богатырь: плечи широкие, доспехи - стреле не пробить, меч за спиной двуручный, в поводу коня ведет, богатырского красавца, коих свет не видывал, а за поясом кошель висит, и сквозь него шкатулка проглядывает, такая знакомая-знакомая, еще бы, на своих плечах три дня и три ночи ее в мешке протаскал… Глянул богатырь направо, глянул налево и прямо на меня уставился, а конь его с Малиновки глаз не сводит, ухмыляется так, плотоядно-плотоядно. Бедная лошадка за моей спиной так и сжалась вся. И вот говорит (богатырь, не конь):

    -  Куда путь держишь, добрый молодец?

    -  Я же писал, к дракону…

    -  Писал, не писал, - отмахнулся богатырь, убедившись, что по сторонам никого нет. - Ты тут мне шутки шутить не вздумай, нам, богатырям, читать не положено! Мы, былинные герои, высоким слогом разговариваем, подвиги совершаем, а писульки читать - пусть разные хлюпики вроде тебя занимаются!

    -  Так ты что, не читал? - уточнил я.

    -  Читать-то я читал, - окончательно убедившись, что мы одни, отмахнулся богатырь. - Только ты запомни, чтоб об этом ни слова! Давай, парень, по порядку - что у тебя за проблемы? Злой отец-некромант послал на верную смерть, убить дракона, а если справишься, пообещал, как помрет, тебе трон завещать, я верно излагаю?

    -  Вроде того, - кивнул я.

    -  И ты хочешь, чтоб я, Тиналис-богатырь, герой легендарный, тебе в этом деле несколько поспособствовал? Типа умирать не хочешь, а вот от трона не отказался бы, да не знаешь, как дракона завалить?

    -  В точку!

    -  И надеюсь, понимаешь, что подвиг богатырский - это хорошо, да вот кушать богатырям тоже хочется, и не репу родную, а икру заморскую? И что богатыри пьют не брагу ядовитую, а эльфийские вина предпочитают? И что хоть от нас, богатырей, принцессы все, как одна, без ума, но без доброго вознаграждения свое сердце предпочитают принцам со дворцами отдавать?

    -  Понимаю, - едва заметно ухмыльнулся я.

    -  И нечего улыбаться! Между прочим, это я по доброте душевной тебе согласился жизнь спасти, а мог бы и отказать - пойди найди другого, кто пожелает с королем-некромантом дело иметь…

    -  Премного благодарен, - уже открыто улыбался я.

    -  Ладно, парень, - отмахнулся Тиналис. - Давай говорить серьезно: аванс меня устроил, но это было десять процентов. Остальное получу, как посажу тебя на трон - устроит?

    -  Так вроде я сам тебе эти условия и предложил, - пожал плечами я. - Конечно, устроит. Я тебе готов хоть пол королевства отдать…

    -  Э не! Пол королевства не нужно! Какой же это герой, у которого пол королевства! Мне, пожалуйста, драгоценными камнями, они, в отличие от золота, инфляции не подлежат, а у вас во дворце такого добра, говорят, завались… - мечтательно задумался богатырь.

    -  Ну не завались, но за услуги вознаградить чем найдется.