— Возможно, — согласилась я, стараясь не смотреть на его губы, не видеть его глаз, не слышать, как бьется сердце.

— Если бы я знал, что ты, это — ты…

— Мне еще грозит опасность? — сделала я вид, что не услышала его признания.

— Нет! — не воспользовался он шансом задержать меня здесь.

— Тогда я прошу позволить мне покинуть ваш гостеприимный дом! — потребовала я, насколько было возможно жестко.

— Это твое решение? — не отступив ни на шаг, ровно спросил он.

Мне бы подумать… Мне бы позволить себе увидеть то, что скрывалось за его вопросом, но… обида душила, требовала разделить эту боль на двоих…

Я слишком долго сдерживала бурю внутри себя, чтобы, вырвавшись, она не погубила и меня…

— Да! — твердо ответила я. Наши взгляды схлестнулись и… он опустил глаза, признавая за мной право на этот выбор.

— В твоей комнате на комоде лежит перстень переноса. В подвале…

— Я — знаю, — перебила я его. — На что он настроен?

— Маяк в холле дома Елизаветы Николаевны, — не помедлил Северов с ответом. Отошел в сторону, давая мне возможность уйти. — Я передам императору Владиславу твои извинения, — без малейшего намека на язвительность продолжил он, когда я прошла мимо.

Оглядываться и отвечать я не стала, на это хватило здравого смысла. Сказав «да»…

Я не рассчитывала, что Северов попытается изменить мое решение, начнет уговаривать, убеждать, а то и угрожать. Кто угодно, но только не он…

Слишком хорошо князь разбирался в людях, чтобы совершить подобную ошибку.

Но…

Возможно, это в женской натуре, продолжать верить, даже точно зная.

На второй этаж я поднялась решительно. Перстень, как князь и сказал, лежал на комоде… словно он заранее догадывался, чем закончится наш разговор. Схватила кольцо, стараясь не смотреть по сторонам, не цепляться за те мелочи, которые буквально кричали о нем…

Смятые простыни, бокалы с вином, все еще стоявшие на полу, медвежья шкура, его рубашка…

Слезы на глазах не мешали видеть… Гнев не лишал возможности оценивать ситуацию трезво. И ведь не было вины… ни его, ни моей, но…

Это «но» вновь и вновь взбивало яростью кровь, заставляя идти вперед, не думая о последствиях, не осознавая того, что могу…

Мысль о том, что могу его потерять, пришла мне в голову уже в Марикарде, окончательно лишив самообладания.

Дыхание сорвалось всхлипами… слезы застлали взгляд.

Я была дома…

Как и хотела…

Но… без него.

Эпилог

С момента моего возвращения в Марикард прошла декада. Жизнь пусть и медленно, но приобретала знакомые очертания.

О князе Северове я старалась не думать, хоть и удавалось с трудом. Мне его очень не хватало, но чем дальше, тем сильнее я понимала, насколько правильно поступила, покинув охотничий домик.

Мы не были разными — скорее, слишком похожи, что делало наши отношения больше похожими на противостояние.

Я этого не хотела, он (я была в этом уверена), тоже. Вот только по-другому мы не умели, не было у нас возможности научиться.

Дело о проникновении в консульский отдел посольства Ровелина заканчивали без князя, но неявное присутствие дипломата где-то поблизости, заставляло вновь и вновь вспоминать о недалеком прошлом.

И не только меня.

— Ну, вот и все! — закрыв папку и отложив ее в сторону, произнес Сэм, не дав мне досмотреть очередное представление с Допросом, Фенечкой и ее ухажером.

Когда он появился, никто не заметил, просто однажды утром на той самой ветке их оказалось трое.